Des ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont restauré des propulseurs de secours de la sonde Voyager 1, inactifs depuis 2004. Ce succès survient avant une interruption prévue de communication. L’équipe a fait preuve de créativité pour garantir la continuité des opérations de la sonde, située à 25 milliards de kilomètres de la Terre.
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont accompli un remarquable sauvetage de la sonde Voyager 1 en rétablissant un ensemble de propulseurs considérés comme non fonctionnels depuis plus de vingt ans. Cette opération, réalisée sur la sonde en déplacement dans l’espace interstellaire, a nécessité une approche à la fois créative et audacieuse, comme l’a expliqué l’équipe du JPL, qui a réparé le problème avant une interruption des communications due à une mise à jour de l’antenne radio.
La sonde Voyager 1, lancée en 1977 peu après sa sœur jumeau, Voyager 2, est maintenant située à environ 25 milliards de kilomètres de la Terre. Elle maintient son orientation grâce à différents sets de propulseurs : les principaux l’aident à se mouvoir vers le haut et le bas, ainsi que vers la droite et la gauche, garantissant que ses antennes restent dirigées vers notre planète pour envoyer et recevoir des commandes.
Au sein de ce système de propulsion, on trouve des propulseurs de roulis, qui régulent la rotation de son antenne. En 2004, après une perte d’énergie provenant de deux petits réchauffeurs internes, ces propulseurs avaient cessé de fonctionner, ce qui a conduit à l’utilisation des propulseurs de secours.
« Je pense que l’équipe avait accepté le fait que les propulseurs de roulis principaux ne fonctionnaient plus, car ils disposaient d’un ensemble de secours parfaitement opérationnel », a déclaré Kareem Badaruddin, responsable de la mission Voyager. « Ils ne s’attendaient probablement pas à ce que la sonde continue de fonctionner pendant encore vingt ans. »
Cependant, après deux décennies, les ingénieurs ont observé une accumulation de résidus dans les conduits de carburant, ce qui soulevait des craintes quant à la possibilité que les propulseurs de secours puissent également tomber en panne dans un avenir proche. Ils ont donc décidé de réexaminer ce problème ancien, suspectant qu’un dérangement inattendu dans les circuits contrôlant l’alimentation des réchauffeurs ait effectivement déplacé un interrupteur dans la mauvaise position.
Ce soupçon s’est avéré correct lorsque les ingénieurs ont pu remettre l’interrupteur à sa position d’origine, ce qui a permis de réactiver les propulseurs de roulis principaux, désormais utilisables si ceux de secours cessaient leur fonctionnement. « C’était un moment incroyable », a ajouté Todd Barber, responsable de la propulsion de la mission au JPL. « Ces propulseurs étaient considérés hors service, mais l’un de nos ingénieurs a eu l’intuition qu’il pouvait y avoir une autre cause, et que la situation était résoluble. Cela a encore une fois été un véritable sauvetage pour Voyager. »