Une étude récente révèle que l’Afrique subit un phénomène géologique qui engendre la création d’un nouveau continent et d’un océan. Rejoignez-nous pour explorer les résultats fascinants de cette recherche, qui éclairent des mécanismes souterrains complexes et leur impact à long terme sur notre planète.
Des chercheurs britanniques ont découvert la cause d’un phénomène géologique qui divise l’Afrique. Cette séparation va créer un nouveau petit continent et un océan.
Rendu du bras occidental de l’East African Rift. Crédit : Wikipedia/C. Hormann
Il est établi que l’Africa se divise lentement, un processus géologique qui se déroule depuis des millions d’années, donnant naissance à un nouvel océan et à un petit continent. À l’est du continent se déroule l’East African Rift (EAR) ou le East African Rift System (EARS), une immensa fissure de près de 6 400 kilomètres, traversant plusieurs pays comme le Mozambique, le Kenya, l’Éthiopie, la Tanzanie et la République Démocratique du Congo. Il s’agit de la plus vaste fracture de la croûte terrestre, résultant de processus tectoniques en cours qui entraînent la séparation de la plaque africaine en deux unités distinctes : la plaque nubienne et la plaque somalienne.
Bien que des événements géologiques de cette nature puissent prendre des millions d’années à se manifester — l’éloignement des plaques étant d’environ 7 millimètres par an — l’EARS présente des aspects irréguliers, avec des changements parfois soudains et saisissants. En 2005, dans la région éthiopienne de Afar, un rifting continental s’est produit de manière explosive, provoquant un tremblement de terre majeur qui a ouvert une fissure de 60 kilomètres de long et plus de 6 mètres de large en quelques jours. Ce phénomène illustre la séparation continentale en cours de la plaque africaine.
Crédit : Peng Jianbing / Chang’an University
Bien que les principes fondamentaux de l’EARS soient bien connus, le mécanisme qui provoque cette séparation progressive et inéluctable de l’Afrique est moins clair. On s’interroge sur l’implication de processus volcaniques en surface ou d’autres phénomènes provenant des profondeurs terrestres. Une théorie soutenue suggère qu’une énorme masse de roche partiellement fondue provenant du mantel exerce une pression et amincit la croûte terrestre supérieure. Ce phénomène pourrait entraîner la fissure de l’EARS et expliquer l’élévation exceptionnelle du continent africain par rapport aux autres terres émergées.
Nous manquons d’informations sur la structure exacte de cette immense masse de matériau à la frontière entre le mantel et la croûte. Par exemple, s’agit-il de pennacchis plus petits ou d’une seule masse géante — un superplume — qui soulève la croûte terrestre, provoquant la séparation des plaques africaines ? Une nouvelle étude, basée sur l’analyse des gaz nobles, propose que sous l’Afrique se trouve probablement un unique superpennacchio.
Cette étude a été réalisée par une équipe de recherche dirigée par des scientifiques de l’Université de Glasgow et du Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC), en collaboration avec la Geothermal Development Company de Nakuru (Kenya). Lors de forages commerciaux effectués dans le champ géothermique de Menengai, les chercheurs, menés par le professeur Fin Stuart, ont collecté des échantillons de gaz nobles, notamment le néon, pour les comparer à ceux provenant des roches volcaniques de la mer Rouge et du Malawi. L’analyse a révélé que les rapports isotopiques des divers échantillons étaient identiques, témoignant de l’existence d’une seule masse de roche partiellement fondue et non de plusieurs entités distinctes.
En somme, l’étude suggère qu’un gigantesque superpennacchio de roche chaude se cache sous l’Afrique, à l’origine de l’EARS et de l’élévation du continent. Les résultats sont en accord avec une précédente recherche américaine. « Notre étude indique qu’une immense masse de roche chaude, issue de la frontière entre le noyau et le mantel, est à l’origine de l’éloignement des plaques et du support du continent africain, situé à une altitude bien supérieure à la normale », a déclaré le professeur Stuart. « Les gaz issus de nos puits géothermiques nous apportent des informations précieuses sur les profondeurs de la Terre, facilitant ainsi notre compréhension des forces géologiques qui influent sur l’Afrique orientale et sur les processus fondamentaux qui façonnent notre planète au fil des millions d’années », a ajouté son collègue Biying Chen de l’Université d’Édimbourg. Les détails de la recherche intitulée « Les isotopes de néon dans les gaz géothermiques du rift kényan révèlent une source profonde commune sous l’Afrique de l’Est » ont été publiés dans la revue scientifique Geophysical Research Letters.