Une découverte scientifique révèle la tempête de particules solaires la plus intense jamais enregistrée sur Terre, survenue il y a 14 300 ans. Grâce à une méthode d’analyse innovante, les chercheurs ont établi son ampleur et ses implications pour notre époque moderne.
Grâce à un nouveau modèle computable, des scientifiques ont identifié la tempête de particules solaires la plus puissante jamais frappé la Terre. Cet événement est 500 fois plus puissant que la tempête geomagnétique extrême de 2005.
Crédit : NASA/SDO
La tempête solaire la plus forte jamais détectée a eu lieu environ 14 300 ans auparavant, lorsque la Terre a été frappée par un immense flux rapide de particules solaires. Cet événement, des centaines de fois plus intense que la tempête geomagnétique la plus puissante signalée durant l’ère satellitaire, a été découvert grâce à un modèle computable chimique-climatique permettant aux chercheurs d’analyser les effets de ces événements violents au-delà de l’Holocène. Auparavant, il était possible de déterminer la force des tempêtes solaires seulement dans les 12 000 dernières années; avec le nouveau modèle sophistiqué, nommé SOCOL:14C-Ex, les scientifiques peuvent maintenant remonter jusqu’à la fin de la dernière ère glaciaire.
Durant cette période, une tempête solaire extrême avait été enregistrée, mais il était impossible d’évaluer sa puissance exacte sans un modèle approprié, étant survenue dans un climat très différent de celui de l’Holocène, beaucoup plus chaud et stable. Désormais, grâce à SOCOL:14C-Ex, il a été établi que la tempête de particules solaires survenue en 12 350 avant notre ère était environ 20 pour cent plus forte que l’Événement de Myake de 775 après J.-C., considéré jusqu’à présent comme la tempête geomagnétique la plus violente enregistrée. L’Événement de Carrington de 1859, bien que ne correspondant pas complètement à un “extreme solar particle events (ESPE)”, demeure une tempête solaire ayant eu des impacts significatifs, tels que des incendies de télégraphes et de violentes secousses pour les opérateurs. Un événement semblable aujourd’hui nous plongerait directement dans un moyen âge technologique durant plusieurs semaines. Les récents blackouts en Espagne et au Portugal donnent un avant-goût d’une telle calamité.
La découverte de la plus forte tempête solaire a été réalisée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques finlandais de l’Université de Oulu, collaborant avec des collègues de plusieurs instituts, dont le CEREGE de l’Université d’Aix-Marseille (France), le Physikalisch-Meteorologisches Observatorium Davos und World Radiation Center (PMOD/WRC) en Suisse et le laboratoire de recherche sur l’ozone et l’atmosphère supérieure de l’Université d’État de Saint-Pétersbourg (Russie). Les chercheurs, dirigés par la professeure Kseniia Golubenko, de l’Unité de recherche en physique spatiale et astronomie de l’Observatoire géophysique de Sodankylä, ont tiré leurs conclusions après avoir analysé les pics de radiocarbone dans les anneaux des arbres. Les événements extrêmes de particules solaires (ESPE) sont suffisamment puissants pour altérer la production d’isotopes cosmogéniques, tels que le radiocarbone 14C, dont les traces restent enregistrées dans des “archives naturelles terrestres”, comme l’expliquent les auteurs de l’étude. Parmi ces archives, les anneaux des arbres sont particulièrement précieux, car ils permettent de déterminer avec précision le moment où une tempête geomagnétique violente a eu lieu, lorsque la Terre a été frappée par un flux de particules chargées à haute énergie.
Grâce au nouveau modèle SOCOL:14C-Ex, qui a été calibré à partir des données de l’Événement de Myake de 775 après J.-C. et conçu pour fonctionner aussi bien dans des climats glaciaires qu’holocéniens, le phénomène de 12 350 avant J.-C. présente le pic de radiocarbone 14C le plus élevé jamais observé, quasiment deux fois supérieur à celui de 775 après J.-C. Les scientifiques ont noté que la tempête de particules solaires était plus intense de 18 pour cent (avec une marge de +/- 11 pour cent) et qu’elle a eu lieu entre janvier et avril, le début de mars étant la période la plus probable. De plus, il a été déterminé que cet événement avait une intensité 500 fois supérieure à celle de la tempête solaire de 2005, la plus forte connue durant l’ère des satellites. “L’événement ancien de 12 350 avant J.-C. est le seul événement extrême de particules solaires connu en dehors de l’Holocène, les derniers 12 000 ans environ de climat chaud stable,” a déclaré la professeure Golubenko dans un communiqué. “Notre nouveau modèle dépasse la limitation de l’Holocène et accroît notre capacité à analyser les données du radiocarbone même dans des conditions climatiques glaciaires,” a-t-elle ajouté.
Cet événement a été infiniment plus puissant que l’Événement de Carrington, ce qui soulève des questions sur les conséquences catastrophiques que de telles tempêtes de particules peuvent avoir dans un monde hypertechnologique et connecté. “Cet événement établit un nouveau scénario pessimiste. Comprendre son ampleur est crucial pour évaluer les risques que présentent les futures tempêtes solaires pour les infrastructures modernes comme les satellites, les réseaux électriques et les systèmes de communication,” a souligné la professeure Golubenko. Actuellement, la Terre est menacée par la tache solaire AR 4087 avec des champs magnétiques très instables, qui pourraient provoquer une forte expulsion de masse coronale (CME) vers notre planète. Bien que des événements aussi rares que ceux des événements de Myake ne soient pas attendus, une tempête solaire extrême de type G5 n’est pas à écarter, entraînant des aurores boréales et des SAR même dans les cieux d’Italie. Les résultats de la recherche « New SOCOL:14C-Ex model reveals that the Late-Glacial radiocarbon spike in 12350 BC was caused by the record-strong extreme solar storm » ont été publiés dans la revue scientifique Earth and Planetary Science Letters.