Une étude de l’Université de Sydney révèle que les régimes riches en graisses et en sucres influencent les fonctions cérébrales, allant au-delà des effets physiques reconnus. Des recherches montrent un lien entre ces régimes et une altération des capacités cognitives, notamment dans l’apprentissage et la navigation spatiale.
Une nouvelle enquête réalisée par l’Université de Sydney a montré que les régimes riches en graisses et en sucres (HFHS) affectent le fonctionnement du cerveau. Les résultats se basent sur une accumulation croissante de preuves démontrant l’impact négatif de ces régimes, en plus de leurs effets physiques bien connus.
Les conclusions de cette étude sont fondées sur des preuves montrant l’impact des régimes HFHS sur la cognition, en particulier sur la navigation spatiale en première personne.
Publiée dans l’International Journal of Obesity, cette recherche est la première à tester chez l’homme le lien entre les régimes HFHS, notamment ceux riches en sucre raffiné et en graisses saturées, et la capacité à naviguer spatialement.
La navigation spatiale est la capacité à apprendre et à mémoriser un chemin d’un lieu à un autre, un processus qui facilite la santé du hippocampe, une structure clé du cerveau.
L’hippocampe est une structure cérébrale située dans le lobe temporal, proche de l’amygdale. Sa forme incurvée de cheval de mer est essentielle pour la formation, la consolidation et la récupération des mémoires.
Selon Dominic Tran, à la tête de l’étude, les régimes HFHS ont un effet néfaste sur certains aspects des fonctions cognitives. Ces effets semblent se concentrer sur l’hippocampe, crucial pour la navigation spatiale et la formation de la mémoire, au lieu d’affecter l’ensemble du cerveau.
La bonne nouvelle est que ces effets pourraient être réversibles. Changer son régime pourrait améliorer la santé de l’hippocampe et, par conséquent, notre capacité à nous orienter dans notre environnement, comme lors de l’exploration d’une nouvelle ville ou d’un nouveau chemin pour rentrer chez soi.
Pour cette étude, l’équipe a recruté 55 étudiants âgés de 18 à 38 ans. Chaque participant a rempli des questionnaires sur leur consommation d’aliments sucrés et gras.
De plus, leur mémoire de travail a été testée lors d’un exercice spécifique, et leur indice de masse corporelle (IMC) a été noté.
Exercice de mémoire
L’expérience a nécessité que les participants naviguent dans un labyrinthe virtuel afin de localiser une armoire au trésor à six reprises.
Le labyrinthe était entouré de repères permettant aux participants de se souvenir de leur route.
Le point de départ et la position de l’armoire demeuraient constants à chaque essai.
Source : Université de Sydney (avril, 2025)
Si les participants trouvaient le trésor en moins de quatre minutes, ils passaient à l’essai suivant. Si ce n’était pas le cas, ils étaient téléportés à leur position et avaient dix secondes pour s’orienter avant le prochain essai.
Un septième essai a retiré l’armoire du labyrinthe tout en demandant aux participants de retrouver et marquer leur position antérieure uniquement basée sur la mémoire.
Les participants ayant une consommation plus faible de graisses et de sucres ont été capables de localiser le trésor avec une précision supérieure à ceux qui en consommaient fréquemment.
Après avoir ajusté la mémoire de travail et l’IMC, évalués indépendamment de l’expérience, l’ingestion de sucre et de graisses des participants a été un indicateur fiable de performance dans le septième essai final.
Il est bien connu que la consommation excessive de sucre raffiné et de graisses saturées augmente le risque d’obésité, de maladies métaboliques et cardiovasculaires, ainsi que de certains cancers.
Ces habitudes alimentaires entraînent également un déclin cognitif précipité lié à l’âge chez les personnes d’âge moyen et les personnes âgées.
Tran a affirmé que les résultats soulignent l’importance de faire de bonnes choix alimentaires pour préserver la santé du cerveau.
Pour Tran, cette recherche démontre que « l’alimentation est cruciale pour la santé cognitive jeune adulte, période où la fonction cérébrale est généralement préservée ».
Bien que l’échantillon utilisé ne représente pas l’ensemble de la population, Tran a indiqué que ces conclusions pourraient avoir une portée plus générale.
Il a ajouté que « nos participants étaient peut-être en meilleure santé que la moyenne de la population et que si nous avions eu un échantillon davantage représentatif, l’impact de la diète sur la navigation spatial serait probablement encore plus marqué ».