EDF (Électricité de France), principale entreprise de production et de commercialisation d’énergie en France, a annoncé le 14 juin avoir été informée d’une augmentation de la concentration de certains gaz nobles dans le réacteur EPR numéro 1 de la centrale nucléaire de Taishan, une centrale de dernière génération construite dans la province chinoise du Guangdong. La centrale est exploitée par TNPJVC, une joint-venture entre China General Nuclear Power Corp (70 %) et le groupe français (30 %), comme indiqué dans le communiqué d’EDF. L’alerte d’une potentielle « menace radiologique imminente » débouchant sur une demande d’assistance aux Etats-Unis a été donnée par Framatome, filiale d’EDF qui a conçu le réacteur de la centrale et est impliquée dans son exploitation. Pour rendre « l’incident » encore plus énigmatique, comme l’indique CNN qui a d’abord diffusé la nouvelle, le fait que la Chine ait artificiellement relevé le seuil de sécurité des concentrations de gaz rares, afin d’éviter le fermer de l’usine. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a toutefois déclaré qu' »il n’y a pas d’anomalies dans les niveaux de rayonnement autour de l’usine » et que les opérations se déroulent en toute sécurité. Même Framatome, 24 heures après l’annonce, a ajouté que la centrale « fonctionne dans les paramètres de sécurité ». Pour mieux comprendre ce qui s’est passé et quelles pourraient être les conséquences, nous avons contacté le Dr Marco Casolino, physicien des particules et chercheur principal à l’INFN, l’Institut national de physique nucléaire, Rome Tor Vergata. Voici ce qu’il nous a dit.
Docteur Casalino, expliquez-nous ce qui aurait dû se passer dans le réacteur de la centrale nucléaire chinoise. Avez-vous besoin de vous inquiéter?
Dans le procès-verbal, EDF précise avoir été informée de l’augmentation de la concentration de certains gaz rares dans le circuit primaire du réacteur numéro 1. Il s’agit de krypton est xénon, qui étant des gaz nobles sont complètement neutres et absolument pas chimiquement dangereux, mais s’ils ont des isotopes radioactifs, ils peuvent l’être. Mais ils n’auraient pas dû sortir du circuit primaire. Comme indiqué dans le communiqué d’EDF, la présence de ces gaz rares est une chose connue, ils l’ont signalé pour rassurer. Après cela, il reste le problème de comprendre pourquoi il y a cette concentration plus élevée et d’où elle vient. L’hypothèse émise par plusieurs agences, dont l’AIEA (Agence internationale de l’énergie atomique NDR) est qu’il y a eu perte soit de la pastille, soit de la barre de matière fissile. Il existe différentes coquilles. Le crayon de combustible nucléaire qui s’insère à l’intérieur d’un élément métallique ; le récipient sous pression, le récipient sous pression en métal, zirconium et ainsi de suite ; et dans un autre de béton. De là, absolument rien n’est sorti. Du moins d’après ce qu’ils disent. Mais selon la loi, ils sont tenus de faire ces communications et d’indiquer ce qui s’est passé. Comme indiqué, je ne m’inquiéterais pas.
D’après les données dont nous disposons, la centrale électrique fermerait-elle ou non? Quels contrôles feriez-vous ?
Tout cela s’est produit parce que les centrales nucléaires sont super contrôlées et réglementées. Dès qu’il y a une micro-perte de ce matériel, vous êtes tenu de donner un avis et vous ne pouvez pas le faire taire. Vous devez aviser toutes les autorités et elles doivent suivre toutes les enquêtes nécessaires. Si j’étais le directeur de l’usine ou l’organisme responsable de l’énergie produite pour les industries (de 2 Gigawatts) je le garderais allumé. Ou plutôt, disons-le ainsi, en l’absence de chiffres précis je n’ai pas envie de juger s’ils vont bien ou mal, car si c’est en fait juste au dessus du seuil, c’est quand même tout à l’intérieur du vaisseau principal et très contenu, il n’y a aucune raison de l’éteindre. Sauf que vous devriez le faire pour vérifier exactement ce qui s’est passé. Avec la Chine c’est toujours compliqué, il suffit de regarder ce qui s’est passé avec le virus. Alors évidemment, personne ne veut mettre en colère la Chine qui est un immense partenaire commercial. Les Français font le « hoopbottisme » classique, c’est-à-dire que je garde tout le monde bien. Ils vendent les plantes et gagnent beaucoup d’argent, il est donc clair qu’ils doivent garder le marché.
Que faut-il faire pour comprendre ce qui s’est réellement passé ?
Sortez des crayons combustibles, mettez-les dans la piscine pour qu’ils refroidissent (ils restent chauds pendant des mois) et déjà à partir de là, ils peuvent vérifier si le conteneur du crayon – pas le récipient et même pas celui en béton – s’est érodé, aminci et permis la libération de ces gaz rares. Après cela, s’ils ne trouvent rien, ils ouvriront le bar pour vérifier ce qui s’est passé. Tout doit être planifié, même l’arrêt, et ce n’est pas quelque chose qui se résout en peu de temps. Si vous agissez sans plan, vous risquez de faire plus de dégâts qu’autre chose s’ils décident de sortir les barres du réacteur. L’AIEA ira là-bas, fera un rapport et fera ensuite des suggestions sur la base de cela. Vous n’êtes pas obligé d’obéir à ce qu’il dit mais vous êtes fortement invité. Avec les Français impliqués, il y a plus de garanties que les choses seront faites, s’ils n’avaient été que des Chinois, des Russes ou même des Américains, ils l’auraient probablement fait tout seuls, mais avec une nation européenne, c’est différent. C’est exactement pourquoi ils ont annoncé la nouvelle, ils ne veulent pas être accusés de cacher des choses.
En gros il n’y aurait pas de quoi s’inquiéter mais il est juste que toutes les vérifications nécessaires soient faites
C’est vrai, c’est essentiellement ça. Ensuite, si d’autres données devaient sortir, bien sûr, vous devrez surveiller la situation. Voyons ce qui se passe dans les prochains jours.
Ne pensez-vous pas qu’ils peuvent cacher quelque chose ?
Le fait est que la radioactivité le vérifie avec un compteur Geiger à 50 euros, comme cela a été fait à Fukushima. Ils ne peuvent pas vous le cacher. Tout le réseau de détecteurs autour de la centrale à courte et moyenne distance ou toute personne de passage peut le détecter. Même si l’on voulait mentir, un reporter sur place avec le Geiger suffirait à tout nier. Peut-être y avait-il un objet pour le virus qui avec 50 euros vous indique où se trouvent les surfaces contaminées et quelle est sa densité dans l’air d’une pièce. Les mécanismes sont différents, la physique est différente. Tchernobyl est également sorti parce que le nuage radioactif a rapidement atteint la Suède et ils l’ont remarqué. Vous ne pouvez pas mentir sur l’énergie nucléaire. Dans les environs de Fukushima mais aussi à Tokyo, les gens se sont calmés non pas à cause des déclarations du gouvernement, mais parce qu’ils ont personnellement vérifié auprès des compteurs Geiger. S’il y avait une fuite importante, elle sortirait. Mais les Français eux-mêmes ne le cacheraient pas.
Un aspect particulier est que les Français ont demandé l’aide des États-Unis, plutôt que de traiter directement le problème avec la Chine
C’est là que la géopolitique entre en jeu. Il y a divers problèmes. Il s’agit d’une ville nucléaire de troisième génération qui est elle-même « très cool » ; Ce n’est certes pas le terme technique mais il consomme moins de carburant, est plus sûr et présente toute une série d’avantages sur le papier. En Chine, il y a les deux premières usines qui sont entrées en service ; ils sont récents et ont commencé à produire de l’énergie depuis 2018, il y a donc quelques années. Il y en a un autre en construction en Finlande de ce type, mais il est critiqué car ils mettent beaucoup plus de temps à le fabriquer à un coût beaucoup plus élevé. Voici le débat sur le nucléaire oui, le nucléaire non, est-il commode ou pas commode, etc. etc. Il est clair qu’une fois que la centrale électrique est mise en service, c’est pour toujours, et s’il n’y a pas d’accident, c’est beaucoup plus sûr. Il y a toute une série d’embargos avec la Chine. Nous avons fait un satellite avec la Chine et nous en faisons un autre pour détecter les tremblements de terre, étudier les corrélations entre les tremblements de terre et les rayons cosmiques, mais nous ne pouvons pas utiliser certains composants américains et aussi l’énergie. Ils sont soumis à des restrictions. Dans ce cas, la perte n’est pas dangereuse, mais elle peut nécessiter d’éteindre le panneau de commande – c’est-à-dire que vous ne produisez plus de courant – et d’aller comprendre ce qui s’est passé. Les Chinois disent non parce qu’ils ont besoin de cette énergie (elle produit près de 2 gigawatts) ; cependant, il semble qu’ils aient relevé le seuil des concentrations de gaz rares détectables pour revenir à des niveaux sûrs. Les chiffres personne ne les a vus mais ils semblent être faibles, mais ce n’est certainement pas la meilleure façon de gérer la situation. Il est clair que si vous restez à 10 pour cent au-dessus, peut-être que vous pensez que vous n’avez pas à tout éteindre, mais alors peut-être que vous vous retrouvez avec un double et ce n’est pas la même chose. Les Français, pour ne mettre personne en colère – c’est mon interprétation – ont écrit aux Américains en disant » regardez, nous avons détecté ce problème et ils avancent « . En fait, l’AIEA prétend qu’elle n’a aucune indication d’un accident radiologique, donc il n’y a rien en fait. Bien que les chiffres n’aient pas été publiés, d’après ce que nous pouvons voir, il n’y a aucun danger. Il est clair que lorsque des nouvelles sur l’énergie nucléaire sortent, sur d’éventuelles fuites radioactives – comme cela s’est produit récemment pour Tchernobyl – dans les journaux, elles sont souvent présentées comme des catastrophes.