La Chine concentre son effort sur les profondeurs océaniques avec la création d’une base sous-marine à 2000 mètres de profondeur, inspirée des stations spatiales. Ce projet ambitieux vise à explorer des écosystèmes inédits et à extraire des ressources précieuses, tout en soulevant d’importantes questions environnementales et géopolitiques.
Alors que l’exploration spatiale continue d’attirer l’attention mondiale, la Chine se tourne vers un défi tout aussi unique : les profondeurs de l’océan. Le pays a entrepris le développement d’une base sous-marine ambitieuse, comparable à une « station spatiale », qui fonctionnera à 2000 mètres sous la surface marine.
L’abîme inexploré comme nouvelle frontière
Depuis le lancement de la Salyut 1 par l’ancienne Union soviétique en 1971, la quête d’engagement dans l’espace n’a cessé de croître. Cependant, contrairement à cela, le fond des océans reste un mystère vaste.
Des données de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis révèlent qu’environ 80 % du fond marin mondial n’a pas encore été cartographié, observé ou exploré. Des études récentes ont mis en évidence la présence de minerais essentiels aux technologies modernes dans ces zones profondes, un potentiel que la Chine est déterminée à explorer.
La Chine a commencé à construire un laboratoire sous-marin avancé, situé à 2000 mètres de profondeur dans les eaux de la mer de Chine méridionale. Ce projet, basé dans la région des profondeurs de Guangzhou, est décrit comme une « station spatiale sous-marine ».
Selon ChinaDaily, cette installation novatrice accueillera six scientifiques pour des périodes supérieures à un mois, avec pour objectif d’étudier l’écosystème marin local en détail.
Objectifs scientifiques et ressources précieuses
Comme l’explique la presse d’État chinoise, un des principaux axes de recherche sera l’étude des écosystèmes associés aux sources froides (cold seeps). Ces phénomènes naturels sont riches en hydrates de méthane, un composé gazeux considéré comme une alternative énergétique potentiellement moins polluante que les combustibles fossiles traditionnels.
Cependant, leur extraction à de grandes profondeurs engendre des risques environnementaux et techniques considérables. De plus, le laboratoire sera utilisé pour explorer la présence de minerais stratégiques tels que le cobalt, le nickel et les terres rares, éléments vitaux pour les industries technologique et énergétique.
L’exploration de gisements minéraux au fond marin, en particulier à des profondeurs extrêmes, soulève d’importantes préoccupations environnementales. Ces activités peuvent entraîner des dommages irréparables aux délicats écosystèmes des profondeurs.
Actuellement, l’International SeaBed Authority (ISA) n’a pas encore établi de code de minage définitif régissant cette activité, bien qu’elle continue d’examiner des études et d’organiser des réunions pour définir les règles. Les organisations écologiques, quant à elles, plaident pour un moratoire ou une protection rigoureuse des océans contre les intérêts commerciaux croissants.
Utilisation duale potentielle?
Bien que Pékin affirme que le centre de recherche sera ouvert à des collaborations internationales et aligné avec la Décennie des Nations Unies pour la restauration des écosystèmes (selon Global Times), sa localisation est controversée.
Cette initiative intensifie les rivalités territoriales déjà existantes en Mer de Chine méridionale, une zone que la Chine revendique avec étendue, générant des tensions avec des pays voisins également intéressés par les ressources de la région.
Les critiques du gouvernement chinois avertissent également du risque que la base sous-marine puisse justifier ou faciliter une augmentation de la présence militaire chinoise dans la zone, fonctionnant comme une installation à usage dual (scientifique et militaire).
Technologie de pointe pour un environnement hostile
La station sous-marine sera technologiquement avancée. Elle sera reliée à un réseau de fibre optique installé sur le fond marin et sera conçue pour résister à des pressions hydrostatiques environ 200 fois supérieures à la pression atmosphérique au niveau de la mer. Les scientifiques à bord vivront et travailleront durant 30 à 45 jours consécutifs sous l’eau, sans lumière naturelle.
L’infrastructure comprendra des sous-marins de dernière génération, des navires de support à la surface et un équipement sophistiqué pour la surveillance quadridimensionnelle (espace et temps) de la zone environnante. La phase initiale du projet se concentre sur la construction des structures résistantes à la pression ainsi que sur les systèmes de support de vie et de simulation.
Des sources telles que le SCMP soulignent que cette station permettra aux scientifiques d’effectuer des expériences complexes en temps réel et in situ, sous des conditions extrêmes – ce qui n’est actuellement pas réalisable uniquement avec des véhicules opérés à distance (ROVs) ou autonomes (AUVs).
Chaolun Li, directeur du projet, a expliqué que l’initiative sera essentielle pour faire progresser la connaissance humaine sur ces environnements hostiles, permettant une surveillance écologique et une expérimentation directe qui serait autrement impossible.