Un fascinant aperçu du passé se dévoile dans une école du Queensland, où des empreintes de dinosaures datées de 200 millions d’années se cachent à la vue de tous. Découvertes par un paléontologue, ces traces offrent des indices précieux sur le comportement et les déplacements de ces créatures préhistoriques.
Soixante-six empreintes de dinosaures à trois doigts, datant de 200 millions d’années, ont été découvertes, cachées en pleine vue dans une école du Queensland, en Australie. Elles ont été laissées par 47 dinosaures appartenant à l’icnospecie Anomoepus scambus, des ornithischiens aux pattes portant trois doigts, mesurant de 15 à 50 centimètres.
Une photo de la roche obtenue grâce à un imaging 3D et à des filtres lumineux montrant les empreintes des dinosaures / Crédit UQ
Ces soixante-six empreintes de dinosaures étaient cachées en plein jour dans un lycée du Queensland, sur une dalle de roche qui était passée inaperçue pendant des décennies : la roche avait été découverte en 2002 dans une mine de Callide, près de Biloela, une ville de l’intérieur du pays située à environ 570 km au nord de Brisbane, et offerte cette année-là à l’école pour y être exposée. Depuis, la signification de ces étranges empreintes fossilées est restée un mystère, jusqu’à ce que le paléontologue Anthony Romilio soit sollicité pour les examiner.
Le docteur Romilio a identifié 66 empreintes à trois doigts datant du début du Jurassique, il y a environ 200 millions d’années, provenant de « 47 dinosaures traversant une étendue d’argile blanche et humide, probablement en marchant le long ou en traversant un cours d’eau« , a expliqué le paléontologue du Dinosaur Lab de l’Université du Queensland. « C’est un instantané sans précédent de l’abondance, des mouvements et du comportement des dinosaures, datant d’une époque où aucune osse de dinosaure n’avait encore été découverte en Australie« .
Les détails de l’étude ont été publiés dans un article de recherche dans la revue Historical Biology.
Empreintes de dinosaures dans une école du Queensland
Les 66 empreintes de dinosaures identifiées par le docteur Romilio appartiennent à l’icnospecie Anomoepus scambus, de petits dinosaures, probablement ornithischiens, avec des pattes portant trois doigts, mesurant de 15 à 50 cm. « Lorsqu’ils laissaient ces traces, ils se déplaçaient à moins de 6 km/h« , a précisé le paléontologue. « Les preuves provenant de fossiles squelettiques trouvés outre-mer indiquent que ces dinosaures étaient herbivores, avec un corps trapu, des bras courts, des pattes longues et une petite tête avec un bec« .
La grande quantité d’empreintes de dinosaures confère à la roche de Biloela l’une des concentrations les plus élevées d’empreintes par mètre carré jamais documentée en Australie (environ ~71 empreintes par m2). « Les empreintes« , a ajouté Romilio, « sont modérément bien conservées, avec plusieurs traces de coussinets à l’intérieur des doigts et des marques de griffes« . Une deuxième roche, également analysée dans le cadre de l’étude, cachée également en pleine vue, a révélé la présence d’empreintes distinctes.
« Je l’ai remarquée alors qu’elle était utilisée comme borne d’entrée dans le parking de la mine de Callide« , a expliqué Romilio. « Cette roche est beaucoup plus grande, pesant environ 2 tonnes et présentant deux empreintes distinctes laissées par un dinosaure légèrement plus grand marchant sur deux pattes, mesurant environ 80 cm. Avec un exemplaire d’une troisième roche, enfermée dans de la résine et utilisée comme presse-papiers, nous avons acquis de nouvelles informations sur le passé ancien de cette région« .