Une recherche alarmante révèle que les microplastiques pourraient transformer des bactéries en superbactéries résistantes à plusieurs antibiotiques courants. Ce phénomène pourrait aggraver la crise de santé publique liée aux infections résistantes, provoquant des millions de morts d’ici 2050. Un sujet inquiétant qui mérite toute notre attention.
Une équipe de recherche de l’Université de Boston a fait une découverte troublante : en quelques jours, les microplastiques peuvent rendre les bactéries résistantes à quatre antibiotiques courants utilisés pour lutter contre les infections. En raison de la pollution plastique, cela pourrait donner naissance à des “superbactéries” de plus en plus difficiles à éliminer. On estime qu’à l’horizon 2050, les pathogènes résistants pourraient causer la mort de plus de 10 millions de personnes, dépassant le cancer.
Il peut sembler incroyable, mais les bactéries en contact avec les microplastiques développent une forte résistance aux médicaments, même sans avoir été exposées aux antibiotiques. C’est ce qui a été révélé par une étude préoccupante, qui a testé différents types de matériaux plastiques avec des colonies d’Escherichia coli, une bactérie “bénéfique” qui vit dans notre système digestif, mais qui peut devenir un pathogène opportuniste dans certaines circonstances. Elle peut en effet déclencher des infections graves lorsqu’elle colonise le sang ou les voies urinaires. Certains souches d’Escherichia coli développent une résistance significative aux antibiotiques, à tel point qu’elles pourraient être classées parmi les redoutables superbactéries.
Le fait que les microplastiques puissent induire une résistance aux antibiotiques chez la bactérie Escherichia coli sans exposition aux antibiotiques est inquiétant pour plusieurs raisons. Tout d’abord, la prévalence des microplastiques est stupéfiante. Ces polluants ont été trouvés partout, pas seulement dans l’environnement – des sommets les plus élevés aux profondeurs des mers jugées “incontaminées” – mais aussi dans le corps humain, où ils causent des dommages graves. Les minuscules fragments plastiques de moins de 5 millimètres ont été détectés dans presque tous les organes et tissus, y compris le cerveau, le sang et les organes génitaux. On estime que chaque année, nous ingurgitons et inhalons un demi-kilogramme de plastique. Le fait que ce matériau puisse exacerber la résistance aux antibiotiques pourrait rendre l’urgence sanitaire mondiale des “superbactéries” bien plus grave qu’elle ne l’est déjà. En effet, environ 5 millions de personnes meurent chaque année d’infections résistantes, et il est prévu qu’à l’horizon 2050, ce chiffre pourrait dépasser 10 millions, plus que le cancer. En France, on compte 10 000 victimes parmi les 35 000 totales en Europe. Cela indique que nous vivons dans l’un des pays avec les taux les plus alarmants. D’autant plus que, souvent, ces infections résistantes se contractent à l’hôpital.
La détermination que les bactéries en contact avec les microplastiques développent une résistance aux médicaments est le résultat d’une recherche dirigée par des scientifiques du Département de Science et Ingénierie des Matériaux de l’Université de Boston, en collaboration avec leurs collègues du Département d’Ingénierie Biomédicale et du Centre sur le Déplacement Forcé. Les chercheurs, dirigés par la docteure Neila Gross et le professeur Muhammad Zaman, ont tiré leurs conclusions après avoir exposé pendant dix jours des colonies d’Escherichia coli à différents types de microplastiques (polystyrène, polyéthylène et polypropylène) de différentes tailles, allant de 0,5 millimètre à 10 micromètres. Tous les deux jours, ils testaient les concentrations de quatre antibiotiques courants nécessaires pour tuer les bactéries. Les médicaments testés étaient ampicilline, ciprofloxacine, doxicicline et streptomycine. Au fil des jours, les bactéries “cultivées” sur les microplastiques ont montré une inquiétante résistance multirésistante sans avoir été exposées aux antibiotiques, mais uniquement à cause du contact avec les débris plastiques. “Cela indique que les microplastiques augmentent considérablement le risque que les antibiotiques deviennent inefficaces contre une variété d’infections graves”, a expliqué la docteure Gross dans un communiqué de presse.
Ce qui préoccupe les experts, c’est que cette résistance aux antibiotiques était souvent “significative, mesurable et stable, même après que les antibiotiques et les microplastiques ont été retirés des bactéries”. Les chercheurs ont observé que la résistance aux antibiotiques est principalement déclenchée par la formation d’un biofilm beaucoup plus épais et résistant sur les microplastiques par rapport à d’autres surfaces ; ce biofilm est si fort qu’il empêche effectivement les médicaments d’accéder aux cellules bactériennes et, par conséquent, de les éliminer. “C’était incroyable à voir”, a souligné l’auteur principal de l’étude. La pollution plastique “fait bien plus que fournir une surface sur laquelle les bactéries peuvent s’attacher : elle conduit en fait au développement d’organismes résistants”, a-t-il ajouté le professeur Zaman. Les microplastiques agiraient également en absorbant les antibiotiques avant qu’ils n’aient la chance d’attaquer les bactéries. Dans les prochaines étapes de la recherche, les scientifiques s’efforceront de détecter cette résistance aux antimicrobiens induite par les plastiques en dehors du milieu de laboratoire. Les détails de l’étude “Effects of microplastic concentration, composition, and size on Escherichia coli biofilm-associated antimicrobial resistance” ont été publiés dans la revue scientifique Applied and Environmental Microbiology.