Un spectaculaire événement a eu lieu dans le ciel des Bahamas lorsque la navette spatiale Starship de SpaceX a explosé peu après son lancement. Les images de cet incident évoquent une pluie de météorites, soulevant des interrogations sur l’avenir des missions spatiales. Une analyse des données recueillies pourrait offrir des leçons précieuses pour la suite.
La navette Starship de SpaceX, la compagnie aérospatiale privée de Elon Musk, a explosé lors de son huitième vol d’essai dans le ciel des Bahamas. La déflagration du véhicule spatial a provoqué une impressionnante pluie de débris aux allures apocalyptiques.
L’explosion de Starship. Crédit : GeneDoctor/X
Dans la nuit du 6 au 7 mars, la navette Starship de SpaceX a explosé quelques minutes après le décollage au-dessus de l’Océan Atlantique, offrant – si l’on peut dire – un spectacle saisissant dans le ciel des Bahamas. Les débris du colossal aéronef ont inondé le ciel d’une cascade de traces lumineuses et flammes, rappelant une scène de Hollywood. Comme le montrent les vidéos virales de la déflagration, on aurait dit une menaçante pluie de météorites, ou pire, un attaque missilière d’un pays hostile. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses personnes témoins de tels événements s’inquiètent et appellent immédiatement les autorités.
Heureusement, il ne s’agissait « que » de l’explosion d’un grand véhicule spatial dans l’atmosphère, la seconde en un peu plus d’un mois pour Starship. Le résultat de l’huitième vol de la gigantesque navette spatiale – conçue pour nous conduire à l’avenir sur Mars – a été similaire à celui de la nuit du 16 au 17 janvier, lorsque la Starship a également explosé dans le ciel. Comme lors de cet incident, la fusée lanceuse Super Heavy a réussi à revenir au sol indemne grâce à une spectaculaire manœuvre de retour à la base spatiale de SpaceX, « Starbase« , au Texas.
Mais que s’est-il exactement passé ? C’est ce que la compagnie aérospatiale privée de Elon Musk a expliqué dans un post publié sur X peu après l’explosion aux Bahamas : « Au cours de la combustion ascendante de Starship, le véhicule a subi un démontage rapide non programmé et le contact a été perdu. Notre équipe a immédiatement commencé à se coordonner avec les responsables de la sécurité pour mettre en œuvre des réponses d’urgence planifiées à l’avance. Nous examinerons les données du test de vol d’aujourd’hui pour mieux comprendre la cause principale. Comme toujours, le succès vient de ce que nous apprenons, et le vol d’aujourd’hui nous fournira d’autres leçons pour améliorer la fiabilité de Starship. »
Dans le cas de l’accident du septième vol, les ingénieurs de SpaceX avaient déterminé que l’explosion avait été causée par des fuites de propulseur déclenchant de graves incendies sur la navette, jusqu’à entraîner sa destruction. La dynamique du nouvel incident semble similaire, étant donné que l’explosion s’est produite plus ou moins au même moment du vol, bien qu’il ne soit pas encore possible de dire ce qui s’est exactement passé. La seule certitude est le succès partiel du test – avec le nouvel atterrissage de Super Heavy – et la collecte de nouvelles et précieuses données pour perfectionner les prochains lancements. Les missions spatiales sont extrêmement complexes, et ce qui peut sembler être un échec total entraîne souvent des succès (plus ou moins significatifs) qui permettent presque toujours de franchir un degré supplémentaire vers le succès.
L’aéronef, mesurant 123 mètres, a effectué le lift-off du site de lancement à Boca Chica (Texas méridional) à 18h30 EST du 6 mars, minuit et demi du 7 mars en France. Quelques minutes après, le gigantesque fusée Super Heavy s’est détachée et est revenue à la base avec une manœuvre spectaculaire, étant « accueilli » par les longues appendices de la tour de lancement appelée Mechazilla, comme le montrent les vidéos de SpaceX. Il s’agit de la troisième fois que ce type de retour réussit, ce qui peut être considéré comme l’élément le plus réussi du huitième test de vol de Starship.
Après la séparation du booster, Starship (qui mesure plus de 50 mètres seule) a continué à survoler l’Océan Atlantique, où elle devait déployer quelques faux satellites pour simuler le lâcher d’une charge utile; cependant, en survolant, un problème critique est survenu dans les moteurs raptor et la navette a commencé à tourner, perte rapide de contact avec le contrôle au sol. Les images diffusées sur les réseaux sociaux montrent clairement qu’elle a explosé dans les airs, générant une incroyable pluie de débris enflammés.
Le spectacle était très similaire à celui observé après l’explosion d’autres fusées. Starship aurait dû amarer dans l’heure suivant le décollage au cœur de l’Océan Indien. L’espoir des ingénieurs de SpaceX est de comprendre exactement ce qui s’est passé avec le système de propulsion et de corriger le tir pour le prochain vol d’essai. Comme l’a déclaré Dan Huot de SpaceX pendant le direct du lancement, il y a encore « beaucoup à apprendre » sur ce nouveau et puissant véhicule spatial, qui jouera un rôle fondamental dans la reconquête de la Lune dans le cadre du programme Artemis et pour les premières missions humaines sur Mars.