Colossal Bioscience annonce la création des premiers « topis lanosi » modifiés génétiquement, imitant le pelage des mammouths. Toutefois, des experts expriment des doutes quant à l’importance de cette avancée, soulignant que ces modifications ne constituent pas une étape décisive vers la dé-extinction effective des mammouths. Une réévaluation s’impose.
L’entreprise américaine Colossal Bioscience a créé les premiers « topis lanosi » génétiquement modifiés, des rongeurs au pelage de couleur, consistance et épaisseur similaire à celui des mammouths laineux : plusieurs experts en génétique estiment cependant que les topis lanosi ne représentent pas un « moment décisif » dans la dé-extinction des mammouths et que certaines des modifications génétiques apportées sont déjà connues pour conférer au pelage des rongeurs des caractéristiques laineuses.
Les topis lanosi créés en laboratoire / Photo Colossal Bioscience
La Colossal Bioscience, l’entreprise américaine de biotechnologie et d’ingénierie génétique qui a levé des centaines de millions de dollars dans sa tentative de “dé-extinction” du mammouth laineux et d’autres animaux, a annoncé avoir créé les premiers “topis lanosi” en laboratoire, revendiquant ce résultat comme un “moment décisif” dans sa mission. Ces “topis lanosi” modifiés génétiquement sont des rongeurs au pelage de couleur, consistance et épaisseur similaire à celui des mammouths laineux, mais plusieurs experts en génétique ont remis en question le fait que ce résultat soit une étape cruciale pour ramener cette ancienne espèce disparue.
L’objectif final de Colossal Bioscience est de ramener à la vie les mammouths laineux (Mammuthus primigenius) en modifiant initialement les cellules des plus proches parents vivants des mammouths, les éléphants asiatiques (Elephas maximus), pour créer des embryons hybrides d’éléphant et de mammouth avec un pelage hirsute et d’autres traits typiques des mammouths laineux.
Alerte, avant de commencer à travailler avec des éléphants, les chercheurs testent certaines modifications génétiques et outils d’ingénierie génétique sur les topis, bien que certaines des modifications apportées dans cette expérience ne soient pas une nouveauté, mais des mutations déjà bien connues dans le milieu des éleveurs de topis. D’autres modifications, observent plusieurs experts, seraient en fait uniquement inspirées de l’ADN du mammouth laineux.
Topis lanosi créés en laboratoire, les doutes des experts
“Les topis n’ont pas été modifiés pour avoir une copie précise des gènes du mammouth – a souligné la professeure Tori Herridge, enseignante à la Faculté de Biosciences de l’Université de Sheffield, en Angleterre – . Certaines modifications génétiques sont déjà connues pour donner au pelage un aspect plus long, plus épais ou plus laineux chez les topis. Elles ont également apporté une modification connue pour provoquer une couleur claire dans le pelage des topis.” Il s’agit donc d’un résultat non surprenant. “Les topis lanosi ont été produits en laboratoire et par des éleveurs de topis de nombreuses fois auparavant.”
La professeure Herridge n’est pas la seule experte à se méfier des progrès de Colossal Bioscience. “C’est quelque chose qui est loin de créer un mammouth ou un topi ‘mammouth’”, a affirmé également Stephan Riesenberg, un ingénieur du génome au Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology à Leipzig, en Allemagne. “Ce sont simplement des topis ayant certains gènes modifiés.”
Pour les topis lanosi, les chercheurs de Colossal Biosciences ont utilisé divers outils d’édition génétique, insérant huit altérations génétiques sur sept gènes différents. Les détails de la procédure sont fournis dans un article publié en prépublication sur BioRxiv.
“Trois des modifications génétiques apportées à certains topis ont été inspirées de l’ADN du mammouth laineux, mais n’ont toutefois d’effet que sur les topis – a ajouté la professeure Herridge – . Les topis n’ont pas été modifiés pour avoir une copie précise des gènes du mammouth, mais il est possible que ces modifications aient un effet similaire tant sur les topis que sur les mammouths (soit en empêchant le gène de fonctionner, soit en changeant la façon dont le gène fonctionnait), mais nous ne pouvons en être certains. Il n’est par ailleurs pas possible de déterminer quel impact ont eu ces changements ‘inspirés des mammouths’, ou s’il y en a eu, sur les topis lanosi, en raison d’autres modifications génétiques apportées.”
La docteure Alena Pance, chargée de cours en génétique à l’université britannique de Hertfordshire, a également souligné que le résultat ne représentait rien de particulièrement nouveau. “L’ingénierie génétique sur les topis est pratiquée depuis longtemps, utilisant, développant et testant une variété de technologies – a précisé l’experte – . Ces modifications incluent l’introduction de traits d’autres espèces, une approche notoirement connue pour la création de ‘topis humanisés’, qui a été utilisée pour la recherche relative à des traits et maladies humaines.”
A ces aspects s’ajoutent des divergences entre ce que Colossal Bioscience a communiqué dans le communiqué de presse et ce qui a ensuite été affirmé dans la prépublication. “Le communiqué de presse donne l’impression que les gènes du mammouth ont été introduits dans les topis, mais de la prépublication, il apparaît que l’édition génomique chez ces topis consiste à induire la perte de fonction de différents gènes simultanément – note la docteure Pance – . La sélection de ces gènes découle de mutations spontanées observées chez les topis ayant un impact sur des traits tels que le pelage et des analyses comparatives des génomes d’éléphant et de mammouth révélant une perte de fonction similaire dans certains de ces gènes.”
Concernant les considérations éthiques, les experts soulignent que, pour les topis au centre de ces expériences, le risque lié à ces modifications génétiques était en grande partie déjà connu, en raison de divergences connues. Il est néanmoins aussi vrai que les topis lanosi n’ont que quelques mois en tout et que les chercheurs n’ont pas encore eu suffisamment de temps pour enquêter sur la manière dont ces mutations pourraient influencer leur santé à long terme, y compris leur fertilité et la propension à développer des tumeurs.