Un mystérieux signal radio, le FRB 20190208A, a été détecté à plusieurs reprises, intriguant les astrophysiciens. Provenant d’une galaxie naine éloignée de 7 milliards d’années-lumière, cette source inhabituelle remet en question nos connaissances sur l’origine des flashes radio rapides, ajoutant une nouvelle couche d’énigme à l’univers.
Le signal est un éclat radio rapide (FRB 20190208A) très bref mais extrêmement puissant, qui s’est répété plusieurs fois depuis sa découverte : les scientifiques qui ont retracé son origine ont observé qu’il provient d’une galaxie naine, distante d’environ 7 milliards d’années-lumière de la Terre, considérée comme trop faible pour produire des signaux de ce type.
Un des mystérieux signaux radio, connus sous le nom de Fast Radio Burst ou FRB, les éclats radio rapides provenant d’autres galaxies, arrive d’une source inhabituelle pour ce type de signaux : la plupart de ces impulsions, très brèves mais extrêmement puissantes, proviennent de galaxies qui hébergent de grands systèmes de formation d’étoiles, mais la galaxie dont provient ce signal, appelée FRB 20190208A car identifiée pour la première fois le 8 février 2019, est considérée comme trop petite et faible pour être considérée comme une source possible.
Cette galaxie naine distante de 7 milliards d’années-lumière de la Terre est “de 10 à 100 fois plus faible que la grande majorité des autres galaxies d’où proviennent des éclats radio rapides” a expliqué l’équipe d’astrophysiciens qui a retracé l’origine du signal. En effet, il est supposé que les éclats radio rapides ont leur origine dans des objets à haute énergie, comme les étoiles à neutrons avec des champs magnétiques intenses, appelées magnétars, c’est pourquoi l’identification d’une galaxie naine aussi faible renforce l’énigme sur leur nature.
Le mystère du signal radio provenant d’une galaxie naine à 7 milliards d’années-lumière de la Terre
Le signal FRB 20190208A est un éclat radio rapide qui s’est répété plusieurs fois depuis sa découverte : à ce jour, il a été détecté 15 fois entre janvier 2020 et décembre 2021 et 52 fois entre février 2022 et décembre 2023 par différents radiotélescopes. Pendant cette période, Danté Hewitt, chercheur à l’Université d’Amsterdam, et ses collègues ont détecté deux de ces signaux – B1, le 17 octobre 2021, et B2, le 17 mai 2023, – dont les données ont permis de remonter à une même position. L’équipe a ensuite utilisé des télescopes optiques pour observer la portion de ciel identifiée, mais les premières tentatives n’avaient montré aucune source possible à la position des FRB.
“Nous étions un peu perplexes – a expliqué le Dr Hewitt – . Les FRB apparemment ‘sans hôte’ sont plutôt rares (étant donné que la plupart des sources FRB semblent provenir de galaxies massives, ndlr), mais quand nous avons ensuite vu les images du Grand Télescope des Canaries, il y a eu un moment très excitant, car il y avait effectivement une faible galaxie naine à cette position.”
La galaxie naine identifiée, distante de 7 milliards d’années-lumière de la Terre, rend FRB 20190208A l’un des éclats radio rapides répétés les plus éloignés jamais détectés, mais aussi l’un des plus énigmatiques.
“Découvrir un FRB dans une galaxie de ce genre pourrait indiquer qu’il existe des conditions environnementales (par exemple la métallivité : si le gaz est de l’hydrogène pur ou non) qui sont favorables à la production de (certaines) sources de FRB – a ajouté Hewitt – . Cela relie potentiellement ces sources de FRB répétés avec d’énormes ancêtres d’étoiles : lorsque les étoiles les plus massives meurent, elles déclenchent certaines des explosions les plus énergétiques de l’Univers ; et ensuite peut-être, les restes de ces explosions continuent à crier dans le vide, produisant à plusieurs reprises des FRB.”
Pour l’instant, nous n’avons pas encore atteint le point de pouvoir résoudre ce mystère, mais la découverte de cette source inhabituelle de FRB, détaillée dans une étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters, nous rapproche de la compréhension de ce qui se cache derrière ces puissants éclats répétés.