Un studio fascinant révèle comment les séquelles des violences subies par des femmes peuvent affecter la santé de leurs descendants. En scrutant trois générations de réfugiés, les chercheurs ont mis au jour des modifications épigénétiques, transmettant les traumatismes de guerre à travers l’ADN. Ces découvertes soulèvent des questions sur la résilience humaine.
Ces signes sont des modifications épigénétiques, des changements qui influencent l’expression des gènes sans en altérer la séquence : ce ne sont pas des mutations dans l’ADN, mais des modifications qui peuvent avoir un impact sur la régulation de l’expression génétique et être transmises de génération en génération. Leur transmission, jusqu’à présent documentée uniquement chez les animaux, a été observée pour la première fois chez les humains, en étudiant trois générations de réfugiés syriens.
Les marques de traumatisme subies par les femmes victimes de violence se retrouvent dans les gènes de leurs enfants et petits-enfants, transmises de génération en génération comme des modifications épigénétiques : c’est ce qui ressort d’une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports de Nature, qui a examiné l’impact de la violence liée à la guerre sur trois générations de réfugiés syriens. “Bien que nos gènes ne puissent pas être modifiés par les expériences de vie, ils peuvent être altérés par un système connu sous le nom d’épigénétique – ont précisé les chercheurs – . En réponse au stress ou à d’autres événements, nos cellules peuvent ajouter de petites étiquettes chimiques aux gènes, qui peuvent les rendre silencieux ou modifier leur comportement”.
Ces changements, connus sous le nom de modifications épigénétiques, ne constituent donc pas des mutations qui altèrent la séquence de l’ADN, mais des modifications chimiques qui peuvent influencer l’expression des gènes, dont la fameuse méthylation de l’ADN – l’ajout d’un groupe méthyle à une base azotée – est l’une des plus connues et fréquentes dans les cellules des mammifères. “Ces modifications peuvent par exemple nous aider à nous adapter à des environnements stressants – ont précisé les chercheurs – . Alors que les expériences de laboratoire ont montré que les animaux peuvent transmettre des modifications épigénétiques liées au stress aux générations futures, démontrer la même chose chez les humains a été presque impossible”.
Pour documenter ce phénomène chez les humains, les chercheurs, dirigés par la professeure Connie Mulligan de l’Institut de génétique de l’Université de Floride, ont conçu une étude permettant d’évaluer la transmission intergénérationnelle des modifications épigénétiques associées aux violences, en suivant trois générations de réfugiés syriens en Jordanie : certaines de ces familles avaient vécu le siège de Hama avant de fuir en Jordanie, d’autres avaient vécu la récente guerre civile contre le régime d’Assad.
Grâce aux analyses de l’ADN des femmes (grands-mères et mères) exposées à l’un des deux conflits, ainsi qu’aux analyses de l’ADN de leurs enfants et petits-enfants, les chercheurs ont réussi à retracer les modifications liées à la violence de guerre, trouvant des signes de celles-ci dans les différentes générations.
Les signes de la violence se transmettent aux générations futures
Les signes de la violence se manifestent sous forme de modifications épigénétiques dans l’ADN, des changements qui influencent l’expression des gènes sans en altérer la séquence et qui peuvent être transmis de génération en génération. Ces signes ont été observés chez les enfants et les petits-enfants de femmes syriennes exposées à la violence de la guerre, parmi les survivantes du siège de Hama, en 1982, et de la récente guerre civile contre le régime d’Assad. En particulier, chez les petits-enfants des survivantes de Hama, les chercheurs ont découvert 14 régions du génome qui avaient été modifiées en réponse à la violence subie par leurs grands-mères.
“Ces 14 modifications démontrent que les changements épigénétiques induits par le stress pourraient effectivement se manifester dans les générations futures, tout comme cela peut se produire chez les animaux” ont souligné les chercheurs, qui ont également identifié 21 sites épigénétiques dans les génomes de personnes ayant directement vécu la violence en Syrie.
Les chercheurs ont également observé que les personnes nées de mères exposées à la violence pendant la grossesse montraient des signes d’accélération du vieillissement épigénétique, un type de vieillissement biologique qui peut être associé à la susceptibilité aux maladies liées à l’âge. “La plupart de ces changements épigénétiques ont montré le même schéma après l’exposition à la violence, suggérant une sorte de réponse épigénétique commune au stress, qui peut influencer non seulement les personnes directement exposées au stress, mais aussi les générations futures” ont ajouté les chercheurs.
“Nous pensons que notre travail est pertinent pour de nombreuses formes de violence, pas seulement pour les réfugiés – a déclaré Mulligan – . Violence domestique, violence sexuelle, violence armée : toutes les différentes formes de violence. Nous devrions les étudier. Nous devrions les prendre plus au sérieux.”