Des chercheurs ont découvert que les radiations d’une ancienne supernova pourraient avoir joué un rôle clé dans l’évolution de la vie sur Terre, en influençant les taux de mutations. L’impact sur la biodiversité terrestre, observé à travers certains virus, soulève des questions fascinantes sur notre histoire évolutive.
Les radiations d’une ancienne étoile à l’agonie seraient responsables d’une partie de la biodiversité terrestre: c’est ce qu’affirme une équipe de recherche internationale en étudiant comment l’évolution de certains virus infectant les poissons du lac Tanganyika, dans les hauts plateaux de l’Afrique orientale, pourrait être liée aux radiations émises par une supernova du groupe Scorpion-Centaurus, une étoile explosive datant d’environ 2 à 3 millions d’années, située à 460 années-lumière de la Terre.
Auparavant, d’autres études avaient exploré la possibilité que les radiations cosmiques aient influencé le taux de mutations et généralement favorisé l’évolution des organismes complexes, mais il n’avait pas été établi jusqu’à présent comment l’exposition à ces radiations, issues de l’explosion de cette étoile lointaine, soit liée à la rapide diversification des virus observée au lac Tanganyika durant cette période.
“Il serait intéressant de comprendre si cela peut être attribué à l’augmentation de l’exposition aux radiations cosmiques que nous pensons avoir eu lieu il y a environ 2-3 millions d’années – ont déclaré les chercheurs – Bien que cela ne provoquerait certainement pas une extinction de masse, cela pourrait néanmoins mener à une diversification accrue des espèces grâce à une élévation du taux de mutation.
Les radiations cosmiques modifient la vie sur Terre
Pour identifier l’impact des radiations émises par l’ancienne supernova, les chercheurs ont analysé les niveaux d’un isotope radioactif du fer, appelé fer-60, créé lors des explosions stellaires et qui se dépose dans les sédiments des fonds marins sur Terre.
“Le fer-60 est un moyen d’étudier les périodes des supernovas – a expliqué la docteure Caitlyn Nojiri de l’Université de Californie à Santa Cruz, première auteure de cette étude co-signée par le professeur d’astronomie et d’astrophysique Enrico Ramirez-Ruiz et la boursière postdoctorale Noémie Globus – . Découvrir comment de tels événements ont pu avoir un impact sur nos vies ou sur l’habitabilité de la planète est très fascinant.”
Selon les résultats de l’étude, tirés de l’analyse d’échantillons de carottage dans des sédiments océaniques profonds, les radiations émises par la supernova auraient frappé la Terre pendant environ 100 000 ans après l’explosion, avec des doses potentielles de 30 milligrays supplémentaires par an durant les 10 000 premières années, suffisantes pour influencer les taux de mutations de l’ADN et le soudain accroissement de la diversité des virus dans le lac Tanganyika. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
“Nous avons vu dans d’autres travaux que les radiations peuvent endommager l’ADN – a ajouté Nojiri – . Cela aurait pu agir comme un accélérateur pour des changements évolutifs, poussant probablement les virus du lac Tanganyika à évoluer vers de nouvelles espèces.”