Une récente découverte en Australie révèle des fossiles de deux géants du passé, les Megaraptoridi, qui surpassent en taille les célèbres velociraptors du cinéma. Ces restes, datant de 121 à 118 millions d’années, offrent un aperçu fascinant de la diversité et de la complexité de l’écosystème des dinosaures dans le sud de la continent.
Des chercheurs australiens ont découvert et décrit les restes de deux Megaraptoridi, des dinosaures théropodes ayant vécu au Crétacé inférieur. Ils étaient beaucoup plus grands que les velociraptors (incorrectement montrés) de Jurassic Park.
Crédit : Illustration de Jonathan Metzger. Source : Museums Victoria
Dans l’Australie, des fossiles de deux anciens spécimens de Megaraptoridi, un groupe de dinosaures dont le nom scientifique indique littéralement « raptors géants« , ont été retrouvés. Ces théropodes non aviens qui ont vécu au Crétacé, bipèdes et carnivores, pouvaient atteindre et dépasser en taille le célèbre tyrannosaure (Tyrannosaurus rex). Ils représentaient en pratique l’incarnation du pire des cauchemars pour le paléontologue Alan Grant de Jurassic Park. Pour les spécimens australiens récemment découverts, les tailles estimées étaient d’environ 7 à 8 mètres, bien plus grandes que celles des velociraptors présents dans la saga cinématographique de Jurassic Park. De plus, ces derniers ne représentent même pas une illustration réaliste des vrais velociraptors, qui avaient la taille d’un dindon ; ceux montrés dans le film sont en fait d’autres dinosaures théropodes appelés Deinonychus. (le nom velociraptor était plus évocateur). Mais revenons aux Megaraptoridi australiens.
Les restes fossiles des deux raptors géants ont été trouvés dans la formation paléontologique Upper Strzelecki Group (Bunurong/Boonwurrung Country) et ont une ancienneté estimée entre 121 et 118 millions d’années, ce qui les place au Crétacé inférieur (145 – 100 millions d’années). Il s’agit spécifiquement d’une tibia et de deux vertèbres caudales accompagnées des arches hémales. Bien que très partiels, ces fossiles sont précieux car ce sont les spécimens de Megaraptoridi les plus anciens connus des scientifiques. Par ailleurs, le registre fossile des théropodes du Crétacé inférieur en Australie « comprend principalement des restes dentaires et postcrâniens isolés », expliquent les scientifiques ayant décrit les découvertes. Les Megaraptoridi présentaient des dimensions significatives dès leur apparition dans l’environnement préhistorique. Ce étaient des animaux robustes et puissants, mais également élancés et agiles, caractérisés par deux doigts des mains munis de longs griffes (le troisième doigt étant moins développé). Leurs os étaient pneumatiques, c’est-à-dire légers et creux, avec des sacs d’air reliés à l’appareil respiratoire, comme chez les oiseaux modernes (qui sont à tous égards des membres du groupe des dinosaures).
En plus des deux Megaraptoridi, les chercheurs australiens ont identifié et décrit des restes de carcharodontosaures plus petits, avec une longueur estimée entre 2 et 4 mètres. Leurs restes ont été récupérés dans la Formation Eumeralla et constituent les premiers représentants du groupe Carcharodontosauria jamais découverts en Australie. Il s’agit d’une découverte significative également, car ailleurs, les carcharodontosaures, théropodes carnivores, atteignaient des dimensions beaucoup plus grandes ; certaines espèces pouvaient atteindre 13 mètres de longueur. « La découverte des carcharodontosaures en Australie est révolutionnaire. Il est fascinant de voir comment la hiérarchie des prédateurs de Victoria se différencie de celle d’Amérique du Sud, où les carcharodontosaures atteignaient des dimensions similaires à celles du Tyrannosaurus rex, jusqu’à 13 mètres, dominant les megaraptoridi. Ici, les rôles se sont inversés, soulignant l’unicité de l’écosystème crétacé australien », a déclaré dans un communiqué le Dr Jake Kotevski de l’Université Monash, premier auteur de l’étude. Le paléontologue
« Les résultats non seulement élargissent le registre fossile des théropodes australiens, mais fournissent aussi des preuves convaincantes des échanges fauniques entre l’Australie et l’Amérique du Sud à travers l’Antarctique durant le Crétacé inférieur. Ces résultats remettent également en question les hypothèses antérieures sur les hiérarchies de taille dans les écosystèmes de prédateurs du Gondwana, mettant en lumière la faune unique du Crétacé de Victoria », a expliqué le Dr Thomas Rich, qui dirige la section des vertébrés au Museums Victoria Research Institute. En 2024, les chercheurs ont identifié un autre « raptor géant » avec des dimensions estimées à 5 mètres, appelé Fujianipus yingliangi ayant vécu dans ce qui est aujourd’hui la Chine. Les détails de la recherche « Implications évolutives et paléobiogéographiques de nouveaux restes de carcharodontosaurien, de megaraptoridés et de théropodes unenlagiines du Crétacé inférieur supérieur de Victoria, au sud-est de l’Australie » ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Journal of Vertebrate Paleontology.