Après plus de huit mois d’attente, le retour tant attendu de deux astronautes bloqués à bord de la Station Spatiale Internationale approche. Préparez-vous à suivre l’histoire captivante de leur mission inédite, marquée par des imprévus et des aventures au-delà des limites de l’espace.
À 00h48 du 13 mars (heure française), la navette Crew Dragon de SpaceX s’élancera vers la Station Spatiale Internationale pour transporter de nouveaux astronautes et ramener ceux restés trop longtemps dans l’espace. Il est enfin temps pour Butch Wilmore et Suni Williams, coincés depuis plusieurs mois « entre les étoiles », de rentrer chez eux.
Après plus de huit mois passés dans l’espace, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams pourront enfin retourner chez eux auprès de leurs proches. Leur mission n’était pas censée durer aussi longtemps ; ils ont été littéralement bloqués à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) en raison d’une série de coïncidences malheureuses, notamment des pannes, des reports et des remplacements. La situation suréaliste est d’autant plus marquante qu’ils auraient dû rester dans le laboratoire orbital seulement une semaine, mais ils y sont depuis début juin 2024. La NASA a annoncé que la navette qui les ramènera, la Crew Dragon “Endurance” de SpaceX, fondée par Elon Musk, sera lancée vers l’ISS le 13 mars depuis le Launch Complex 39A du Kennedy Space Center (Floride). Plus précisément, le lancement aura lieu à 19h48 EDT (Eastern Daylight Time) le 12 mars, ce qui correspond à 00h48 le 13 mars en Italie.
À bord de l’Endurance, qui a déjà volé par le passé, se trouveront deux astronautes de la NASA (la commandante Anne McClain et la pilote Nichole Ayers) ; l’astronaute japonais Takuya Onishi de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ; et le cosmonaut de ROSCOSMOS (l’agence spatiale russe) Kirill Peskov. Pour Ayers et Peskov, deux spécialistes de la mission, ce sera leur première expérience dans l’espace. Après quelques jours pour permettre les opérations de rotation, Wilmore et Williams pourront enfin reprendre le chemin de la Terre, après avoir passé plus de 240 jours « entre les étoiles » à plus de 400 kilomètres d’altitude. La date précise de leur retour n’a pas encore été annoncée, mais ils devraient être de retour chez eux d’ici la fin du mois prochain (sauf circonstances malheureuses).
Leur odyssée a commencé le 5 juin 2024, lorsqu’ils ont décollé à bord de la navette Boeing Starliner pour la mission The Crew Flight Test. L’objectif principal était d’obtenir les certifications nécessaires pour faire de Boeing le deuxième partenaire privé de la NASA pour les vols spatiaux, après SpaceX de Musk. Cependant, des problèmes de fuites d’hélium et de dysfonctionnements de certains fusées de contrôle ont compliqué la situation lors du voyage. Après des semaines de réunions intensives, la NASA a finalement jugé dangereux de ramener Wilmore et Williams à bord de la navette qui les avait transportés vers la Station Spatiale Internationale. L’agence spatiale a décidé de faire rentrer la Starliner sans équipage – elle est revenue début septembre – prolongeant ainsi l’attente des deux astronautes.
Suite à cette décision, il est devenu évident qu’ils passeraient plusieurs mois dans le laboratoire orbital. À aggraver la situation, des retards supplémentaires liés à la préparation de la navette Crew Dragon pour leur retour. Pour accélérer le processus, il a été décidé de réutiliser l’Endurance pour la mission Crew-10, qui avait déjà été utilisée auparavant. En effet, un nouvel engin aurait nécessité encore plus de temps. Butch Wilmore et Suni Williams, vétérans de la NASA, n’ont toutefois jamais exprimé de plaintes à propos de leur situation, soulignant qu’ils avaient abondance de nourriture et d’activités à mener, bien que la mission The Crew Flight Test pour laquelle ils s’étaient préparés ne devait durer que sept jours.