Un ancien manuscrit d’Herculanum, découvert carbonisé, va bientôt être révélé grâce à l’intelligence artificielle. Les chercheurs, après avoir « déroulé » virtuellement le texte, y ont trouvé une empreinte de sagesse antique, laissant présager des trésors philosophique au sein de ces mots oubliés depuis près de deux millénaires.
Il s’agit du papyrus PHerc. 172, l’un des trois papyrus d’Herculanum conservés à la bibliothèque Bodléienne de l’Université d’Oxford : enroulé et resté carbonisé durant l’éruption volcanique du 79 après J.-C., le papyrus est sur le point d’être déchiffré grâce à l’intelligence artificielle (IA). Pour l’instant, dans les colonnes de texte, un mot écrit en grec ancien apparaît deux fois.
Le papyrus d’Herculanum PHerc. 172, l’un des trois papyrus conservés à la bibliothèque Bodléienne de l’Université d’Oxford, qui va être lu avec l’IA / Crédit : Vesuvius Challenge
Un autre papyrus d’Herculanum, connu sous le nom de PHerc. 172, va être lu grâce à l’intelligence artificielle (IA) : enroulé et resté carbonisé durant l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C., celle qui détruisit également Pompéi, le papyrus est l’un des trois conservés à la bibliothèque Bodléienne de l’Université d’Oxford, où les scientifiques l’ont virtuellement « déroulé » sur ordinateur, révélant la présence de plusieurs colonnes de texte.
Un mot écrit en grec ancien, διατροπή, qui indique confusion mais aussi dégoût et un sentiment de répulsion, apparaît deux fois en quelques lignes, ont déclaré les chercheurs d’Oxford, expliquant que le document contient beaucoup plus de texte récupérable que ce qui avait été vu dans le précédent papyrus d’Herculanum déchiffré avec la même technique. Pour rendre le texte complètement lisible, il faudra encore travailler, mais sur la base de ce premier aperçu, les chercheurs estiment que cela pourrait être une œuvre philosophique.
Le “nouveau” papyrus d’Herculanum lu avec l’IA
Le papyrus d’Herculanum qui est sur le point d’être déchiffré, connu sous le nom de PHerc. 172, est l’un des centaines de papyrus carbonisés lors de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. qui ont été retrouvés dans une villa romaine, considérée comme appartenant au beau-père de Jules César : ce document, en particulier, fait partie de la collection de la bibliothèque Bodléienne de l’Université d’Oxford et a été donné au début du XIXe siècle par le roi Ferdinand IV, roi de Naples et de Sicile.
“Le papyrus s’est révélé unique par la composition chimique de son encre, qui apparaît plus clairement dans les scans aux rayons X”, ont expliqué les experts qui, pour réussir à en voir l’intérieur, ont créé une reconstruction 3D grâce au synchrotron Diamond Light Source de Harwell, l’accélérateur de particules qui produit un faisceau puissant de rayons X capable d’examiner le papyrus sans l’enrouler.
Pour reconstituer son image déployée, les chercheurs du projet Vesuvius Challenge, lauréats de la compétition internationale visant à déchiffrer les manuscrits d’Herculanum, ont utilisé un logiciel qui a virtuellement déroulé le papyrus, long de 10 mètres, et a reconnu les traces d’encre grâce à l’intelligence artificielle. Cependant, cette technologie ne permet pas la reconnaissance des caractères, donc la phase suivante de cet effort, à savoir la transcription et la traduction du texte, est confiée à l’expertise des chercheurs.
Les chercheurs perfectionnent encore l’image du papyrus en utilisant une nouvelle approche de segmentation, dans l’espoir que cela améliore la cohérence et la clarté des lignes de texte actuellement visibles, mais aussi la lecture de la partie la plus interne du papyrus carbonisé, où pourrait être conservé le colophon avec le titre de l’œuvre.
“C’est un moment incroyable dans l’histoire, où bibliothécaires, informaticiens et chercheurs de la période classique collaborent pour voir l’invisible – a affirmé le Dr Richard Ovenden, responsable de la bibliothèque Bodléienne d’Oxford – . Les progrès extraordinaires réalisés dans l’imagerie et l’intelligence artificielle nous permettent de regarder à l’intérieur de papyrus qui, en raison de leur état, n’ont pas pu être ouverts et lus depuis près de 2 000 ans.”