Une startup anglaise a créé un matériau innovant, surnommé « spongieux », qui pourrait révolutionner l’agriculture et la préservation des écosystèmes aquatiques. Ce produit absorbe les phosphates des rivières, réduisant ainsi la pollution, tout en permettant leur réutilisation comme fertilisant, offrant une solution à la crise mondiale du phosphate.
Certains scientistes ont inventé l’expression “fosfogeddon” pour décrire le scénario où le phosphate devient de moins en moins disponible, menaçant l’agriculture et la production alimentaire mondiale. Actuellement, une startup anglaise pourrait avoir conçu un « matériau éponge » qui promet de résoudre le problème.
Les phosphates sont essentiels à la vie humaine, étant l’un des trois composants constitutifs de l’ADN. De plus, ces composés de phosphorus sont à la base de la production alimentaire, car ils sont utilisés partout comme fertilisants. Toutefois, leur utilisation massive en agriculture est devenue un problème et une menace pour l’avenir : certains scientifiques ont même créé l’expression « fosfogeddon » pour indiquer le scénario dans lequel le phosphore disponible sera de moins en moins abondant, entraînant de sérieuses pénuries de fertilisants qui pourraient mettre en péril la production alimentaire mondiale. Par ailleurs, l’utilisation excessive de ces fertilisants provoque une autre urgence qui concerne la sauvabilité des écosystèmes aquatiques : en effet, lorsque les fertilisants à base de phosphate sont déversés dans les rivières, lacs et mers, ils déclenchent des processus qui mènent à la formation d’algues, mettant en danger la faune marine.
Partant de cette prise de conscience, une startup anglaise a développé une solution qui devrait aborder les deux problèmes : la disponibilité de plus en plus limitée de phosphates et les effets destructeurs de leur contamination sur les écosystèmes aquatiques. L’entreprise en question s’appelle Rookwood Operations, basée à Wells, dans le comté de Somerset, et l’une de ses fondatrices, ainsi que PDG, Jane Pearce, a remporté un prix de 75 000 livres sterling, le Women in Innovation Award d’Innovate UK, pour leur récente invention contre les risques du « fosfogeddon ».
Comment fonctionne l’invention
L’invention qui a suscité tant d’intérêt est en réalité un matériau, nommé PRM ou matériau de retrait de phosphate, qui agit « comme une éponge qui absorbe les phosphates », explique la chercheuse. En fait, cette substance, composée de matériaux naturels, a été conçue pour être immergée dans les fonds aquatiques et y rester aussi longtemps que nécessaire pour capturer la plus grande quantité de phosphates possible. Lorsqu’elle a accompli sa tâche, elle est ensuite retirée et peut ainsi être réutilisée comme fertilisant: de cette manière, l’eau est purifiée des phosphates, réduisant le risque de formation de nouvelles algues, tout en fournissant une nouvelle source de phosphates pouvant être utilisée dans l’agriculture, au bénéfice de la production alimentaire.
« Notre produit a un objectif simple – explique Pearce à la presse anglaise – transférer les phosphates des rivières et lacs où ils causent des dommages réels et les déplacer facilement vers les terrains agricoles, où ils peuvent être utiles à la culture des cultures. » Les attentes sont élevées ; la nouvelle substance éponge devra maintenant être testée dans l’eau pour vérifier son efficacité et en mesurer les résultats.