Une étude récente révèle que les humains et les chats peuvent bâtir une relation de confiance par le biais d’un sourire, mais d’une manière qui leur est propre. En découvrant comment cet échange se manifeste, les chercheurs ouvrent une nouvelle voie pour mieux comprendre la communication entre ces deux espèces fascinantes.
Pour la première fois, il a été scientifiquement démontré qu’humains et chats peuvent établir une relation d’ouverture et de confiance mutuelle en souriant. Mais pas à la manière des humains, mais selon le style des chats. L’étude explique quelle expression faciale adopter pour obtenir ce résultat.
Dans l’imaginaire collectif, le chat est, par excellence, l’image de la tendresse. Il suffit de voir le succès des contenus sur les réseaux sociaux sur le thème félin. Pourtant, dans la réalité, communiquer avec eux pourrait être plus compliqué que prévu, même dans un même contexte familial.
Pour comprendre les erreurs de communication courantes entre humains et félins, un groupe de chercheurs de l’Université de Portsmouth a mené une série d’expériences dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Scientific Report: pour la première fois, il a été scientifiquement prouvé que les humains et les chats peuvent établir une relation d’ouverture et de confiance mutuelle en souriant. Mais pas de la même manière que les humains, mais selon le style des chats.
Comment les chats sourient
Les chercheurs ont en effet constaté que les humains, en fermant légèrement les yeux et en clignant des yeux lentement, reproduisent d’une manière compréhensible pour les chats ce qui est déjà connu sous le nom de sourire des chats, ou quelque chose de très proche du concept de sourire humain : c’est-à-dire l’acte par lequel les félins rétrécissent et plissent les yeux.
Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion grâce à deux expériences. Dans la première, ils ont analysé les interactions entre les propriétaires et leurs chats respectifs (au total 21), provenant de 14 familles différentes dans leurs propres foyers : les propriétaires ont été invités à s’asseoir à environ un mètre de distance et à cligner des yeux lentement devant leur chat. Les caméras ont filmé les visages des propriétaires ainsi que ceux des chats : les résultats ont révélé que les chats avaient tendance à plisser les yeux vers leurs propriétaires après que ceux-ci aient réalisé ce même geste, par rapport aux situations où les humains n’avaient pas adopté ce comportement.
Dans la seconde expérience, les chercheurs ont examiné les effets possibles de ce geste humain sur des chats inconnus (24 chats provenant de 8 familles différentes). Dans ce cas, ce sont les chercheurs eux-mêmes qui ont « souri » aux félins, sans avoir jamais eu auparavant d’échange avec eux. Les résultats ont montré que non seulement les chats étaient plus enclins à cligner des yeux lentement, mais qu’ils étaient aussi plus disposés à s’approcher de la main de l’humain. Selon les chercheurs, ce test aurait donc prouvé que ce geste facial incite les chats à se rapprocher davantage des humains, même lorsqu’ils sont des inconnus complets.
Si interpréter le comportement félin n’est déjà pas simple, comme l’ont expliqué les chercheurs, comprendre ses causes l’est encore plus. Par exemple, les chercheurs de l’université anglaise n’ont pas réussi à comprendre clairement pourquoi ce geste est perçu par les félins comme positif, mais ils ont tenté quelques hypothèses : « On pourrait soutenir – expliquent-ils – que les chats ont appris à cligner des yeux lentement parce qu’ils ont compris que les êtres humains percevaient ce clignement comme un signe positif, les récompensant après ce geste. Il est également possible que les chats aient commencé à reproduire ce geste pour interrompre un regard continu, qui est perçu comme un signal potentiellement menaçant dans l’interaction sociale ».