Des activités sociales communes, telles que dîner avec des amis, peuvent considérablement diminuer le risque de démence chez les personnes âgées. Un récent étude a mis en évidence l’importance des interactions sociales pour la santé cognitive, révélant que les personnes socialement actives résistaient mieux aux effets du déclin cognitif.
Des échanges interpersonnels à travers des activités sociales communes peuvent protéger les fonctions cognitives des personnes âgées et même réduire de manière significative le risque de démence.
Il semble difficile à croire, mais aller dîner au restaurant avec un ami, faire un voyage en groupe et même jouer au bingo peut réduire le risque de démence ou retarder l’apparition de plusieurs années chez les personnes âgées.
Bien que le lien entre absence de stimulation sociale et le risque de déclin cognitif soit connu depuis longtemps, cette nouvelle étude menée par le Rush University Medical Center de Chicago a mesuré et confirmé l’effet protecteur d’une vie sociale active sur la fonction cognitive. Les résultats ont montré qu’à un âge avancé, être sociable et participer à des activités impliquant d’autres personnes pouvait contrer la neurodégénérescence associée à diverses formes de démence, y compris la plus courante, celle causée par la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs sont parvenus à ces résultats en surveillant l’état de santé et le mode de vie d’un exemplaire de 1 923 personnes âgées d’environ 80 ans. Bien qu’au début de l’étude, aucun d’entre eux n’ait montré de symptômes de démence, au cours des cinq années de suivi, 545 participants ont développé la maladie et 695 ont présenté une légère forme de déficit cognitif.
Pour évaluer l’évolution de leur état physique et la possible apparition de signes de déclin cognitif, chaque participant a été soumis périodiquement à des examens médicaux et des tests neuropsychologiques conçus pour mesurer leur fonction cognitive. De même, les chercheurs ont étudié le mode de vie des participants – surtout s’ils étaient sociables et à quel point – à travers des questionnaires demandant de décrire leurs activités de loisirs et leur habitudes d’interaction sociale. Il est intéressant de noter que le questionnaire prenait comme exemple des activités très communes, certaines même insoupçonnées, comme aller au restaurant, assister à des événements sportifs, rendre visite à des amis et à la famille et même jouer au bingo.
Il en ressort que les personnes âgées ayant une vie sociale plus active avaient un risque inférieur de 38% de développer une forme de démence et une probabilité de subir un léger déficit cognitif réduite de 21% par rapport à celles ayant peu de stimulation sociale. De plus, en analysant leurs données, les chercheurs ont constaté que les participants engagés dans ce type d’activités développaient la démence en moyenne cinq ans plus tard que leurs pairs moins actifs et moins exposés aux interactions sociales.
Bien que les raisons pour lesquelles une vie sociale active réduit le risque de perte de fonction cognitive ne soient pas entièrement claires, les chercheurs émettent l’hypothèse que ce type d’activité, nécessitant un échange interpersonnel, « renforce les circuits neuronaux dans le cerveau, les rendant plus résistants au développement de maladies liées à l’âge ». Bien sûr, l’activité sociale n’est pas le seul facteur de risque modifiable associé à l’apparition de la démence. Au contraire, une étude récente a identifié 14 facteurs de risque modifiables capables de diminuer presque de moitié les chances de développer la démence.