Une équipe de chercheurs a révélé que les muscles auriculaires, bien que considérés comme vestigiaux, pourraient jouer un rôle dans l’écoute attentive. Malgré leur apparente inutilité, ces muscles s’activent lorsque nous nous concentrons sur des sons, suggérant une connexion entre la musculature et l’effort auditif que l’on ne pensait pas auparavant.
Une équipe de recherche internationale a démontré que les muscles auriculaires, bien que jugés vestigiaux, pourraient avoir une fonction spécifique pour le système auditif humain. Voici ce qui a été découvert.
Plus ou moins tout le monde a eu un camarade de classe capable de bouger les oreilles, un « talent » souvent utilisé pour faire rire, car peu y parviennent. La raison réside dans le fait que les trois muscles auriculaires de nos oreilles (antérieur, supérieur et postérieur) sont vestigiaux, c’est-à-dire encore présents mais sans leur fonction naturelle qui était utile à nos ancêtres primates. Comme chez les chiens, les chats et d’autres animaux, ils étaient capables d’orienter le pavillon auriculaire délibérément vers les sons pour mieux les percevoir et les transmettre aux tympans et au système auditif, un mécanisme que l’on estime avoir perdu il y a environ 25 millions d’années. Probablement parce que d’autres sens ont gagné en importance évolutive, bien qu’il n’y ait aucune certitude.
Ce qui est certain, c’est que chez certaines personnes, les muscles auriculaires ont conservé une fonctionnalité motrice limitée, permettant à ces individus de contrôler de petits mouvements volontaires. La raison est d’ordre génétique, mais fondamentalement, comme indiqué, il s’agit de muscles vestigiaux. Actuellement, une étude a montré que les muscles auriculaires s’activent en chacun de nous lorsque nous tentons d’écouter attentivement quelque chose, comme par exemple une source sonore troublée mais qui nous intéresse particulièrement. Ces muscles pourraient ainsi jouer un rôle dans l’effort d’écoute, malgré leur statut fondamentalement jugé inutile.
Pour déterminer que les muscles des oreilles s’activent lorsque nous tentons d’écouter quelque chose attentivement, une équipe de recherche internationale menée par des scientifiques allemands de l’Unité de Neurosciences Systémiques et de Neurotechnologie de l’Université de Sarre a collaboré avec des collègues de divers instituts. Parmi eux, le Centre pour les Neurotechnologies Numériques de Sarre, Key Numerics GmbH, la société WSAudiology, et le Département de Psychologie de l’Université du Missouri (États-Unis). Les chercheurs, dirigés par le professeur Andreas Schröer, enseignant à la Faculté de Médecine de l’université allemande, ont tiré leurs conclusions après avoir mené des expériences avec une vingtaine de volontaires. En termes simples, ils leur ont appliqué des électrodes sur les muscles auriculaires et ont mené des électromyographies pour vérifier leur activité électrique, ce qui indique quand et comment ils fonctionnent.
Pour surveiller l’activation, les participants ont écouté des livres audio et des podcasts provenant d’enceintes placées devant et derrière leur position, avec des variations de volume pour rendre la compréhension des voix plus ou moins difficile. Chaque participant a effectué 12 tests différents de cinq minutes chacun, avec trois niveaux de difficulté distincts. Dans la configuration la plus complexe, où les sources se confondaient à cause des volumes, les auditeurs pouvaient perdre le fil ; lorsqu’ils abandonnaient l’effort d’écoute, aucun signal physiologique n’était enregistré. En combinant les données des différentes électromyographies, il a été révélé que les muscles auriculaires s’activent d’une manière précise : les muscles postérieurs répondent aux changements de direction de la source sonore, tandis que les supérieurs s’activent lorsque la difficulté d’écoute augmente, mais ne sont pas influencés par la direction des stimuli sonores.
En analysant également les réponses des participants à des questionnaires, où ils ont évalué les moments et la manière dont ils perdaient le fil de l’écoute, le professeur Schröer et ses collègues ont conclu que l’activation des muscles auriculaires supérieurs pourrait représenter « une mesure objective de l’effort d’écoute ». Mais il n’est pas clair s’ils peuvent réellement améliorer la perception du stimulus sonore. « Nous interprétons l’augmentation de l’activité SAM (muscle auriculaire supérieur NDR) comme la réponse du système vestigial d’orientation du pavillon auriculaire à une tâche éprouvante de segregation du flux », expliquent les chercheurs dans le résumé de l’étude.
« Ces muscles, en particulier le muscle auriculaire supérieur, montrent une activité accrue lors de tâches d’écoute difficiles. Cela suggère que ces muscles sont engagés non seulement comme un réflexe mais potentiellement comme partie d’un mécanisme d’effort attentif, spécialement dans des environnements auditifs difficiles », a déclaré le professeur Schröer dans un communiqué de presse. « La raison exacte pour laquelle ils sont devenus vestigiaux est difficile à établir, car nos ancêtres ont perdu cette capacité il y a environ 25 millions d’années. Une explication possible pourrait être que la pression évolutive pour bouger les oreilles a cessé parce que nous sommes devenus beaucoup plus compétents avec nos systèmes visuels et vocaux », a ajouté l’expert.
Les chercheurs estiment que les mouvements captés durant l’étude pourraient ne pas offrir de bénéfice tangible à l’écoute, mais souhaitent le déterminer avec certitude grâce à des recherches plus approfondies. Des personnes ayant des problèmes auditifs seront également impliquées pour vérifier l’activité électrique des muscles auriculaires. Les détails de la recherche « Corrélats électromyographiques de l’écoute difficile dans le système auriculomoteur vestigial » ont été publiés dans Frontiers in Neuroscience.