La menace d’un astéroïde impactant la Terre en 2032 mobilise l’ONU. Deux groupes d’experts évaluent la situation et élaborent des stratégies pour faire face à un risque de collision. Avec une probabilité de 1,2 %, bien que faible, ces calculs préliminaires méritent une attention particulière.
En raison du risque d’impact de l’astéroïde 2024 YR4 contre la Terre, deux groupes de réaction de l’ONU, l’IAWN et le SMPAG, ont été activés. Il s’agit d’une task force d’experts qui planifiera les prochaines étapes et élaborera une stratégie en collaboration avec les gouvernements si le risque devait se concrétiser. Actuellement, le rocher spatial, mesurant entre 40 et 100 mètres, présente une probabilité de 1 sur 83 de percuter notre planète le 22 décembre 2032.
Une task force de l’Organisation des Nations Unies (ONU) s’implique donc dans la découverte d’un astéroïde qui menace de frapper la Terre dans sept ans. En effet, le 29 janvier, la nouvelle d’un rocher spatial susceptible d’impacter notre planète le 22 décembre 2032 a circulé mondialement. Il s’agit de 2024 YR4, un objet d’une taille estimée entre 40 et 100 mètres, capable de causer de graves dommages locaux en cas de collision. Selon les calculs des scientifiques de deux instituts indépendants – le Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA et le NEODyS lié à l’Agence Spatiale Européenne (ESA) – cet objet a actuellement 1 probabilité sur 83 de heurter la Terre, soit un risque de 1,2 pour cent. Bien que ce risque soit relativement faible – il y a 98,8 pour cent de chances qu’il ne l’atteigne pas – c’est tout de même une situation à ne pas négliger.
À la lumière des données recueillies jusqu’à présent, 2024 YR4 a reçu un score de 3 sur l’échelle de Turin, un outil officiel de l’Union Astronomique Internationale (IAU) adopté pour classifier le risque d’impact d’un objet spatial. L’échelle va de 0 à 10, où zéro indique un risque nul et 10 représente un impact certain d’un astéroïde (ou comète) capable de menacer la civilisation humaine; ce serait comparable à l’astéroïde de l’événement de Chicxulub, qui a conduit à l’extinction des dinosaures non aviens il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé. Un score de 3 indique un rencontre rapprochée avec un objet qui peut causer des dommages significatifs localement et qui mérite l’attention des astronomes, étant donné que les probabilités d’impact sont supérieures à 1 pour cent. Ce sont des calculs préliminaires ; généralement, comme cela a été le cas pour l’astéroïde Apophis 99942, les observations de suivi permettent d’exclure tout risque d’impact. Mais tant que nous n’en aurons pas la certitude, ce risque doit être considéré ; c’est pourquoi une task force spéciale de l’ONU a été mise en place.
La première réunion officielle pour discuter de ce potentiel impact sera organisée à Vienne la semaine prochaine. La task force, comme l’a expliqué l’ESA dans un communiqué, est composée de deux “groupes de réaction” spécifiques : l’International Asteroid Warning Network (IAWN) et le Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG). Le premier est présidé par la NASA et est “responsable de la coordination du groupe international d’organisations impliquées dans le suivi et la caractérisation des astéroïdes”. Les scientifiques qui en font partie, si nécessaire, proposeraient une “stratégie pour aider les gouvernements mondiaux à analyser les conséquences d’un impact d’astéroïdes et à planifier d’éventuelles réponses de mitigation requises”. En d’autres termes, le SMPAG coordonnerait la mission de défense planétaire. Les options sur la table sont variées et certaines, extrêmes ou trop fantastiques, ont été illustrées dans des “films-catastrophes” où la Terre est menacée par un grand astéroïde ou une comète. Deep Impact, Armageddon ou le plus récent Don’t Look Up avec Leonardo Di Caprio récapitulent ces scénarios, bien que dans ces cas il s’agissait d’objets bien plus grands que 2024 YR4.
Le bombardement avec armes nucléaires pour fragmenter l’astéroïde est théoriquement envisageable, mais l’impact cinétique – prouvé efficace avec la mission DART de la NASA – pour dévier la trajectoire du rocher spatial pourrait être la meilleure option. Beaucoup dépendrait également de la composition de l’objet ; s’il s’agissait d’un astéroïde ferreux, sa désintégration serait beaucoup plus complexe, et l’impact avec la Terre serait bien plus catastrophique (un objet de 100 mètres peut raser une ville et tuer des millions de personnes en quelques instants). Un objet rocheux a davantage tendance à se fragmenter sous l’action de l’atmosphère terrestre.
Le deuxième groupe de la task force de l’ONU, le SMPAG, est présidé par l’ESA et “a pour tâche de faciliter l’échange international d’informations, de développer des opportunités de recherche et des missions collaboratives, et de mener des activités de planification pour atténuer la menace des objets proches de la Terre en rapport avec l’astéroïde 2024 YR4”, explique l’Agence Spatiale Européenne. La prochaine réunion du SMPAG aura lieu en Autriche la première semaine de février et sera l’occasion d’élaborer une feuille de route pour aborder ce problème potentiel. L’astéroïde, découvert le 27 décembre 2024 par un télescope du système de surveillance ATLAS, a effectué son passage au périgée (distance minimale de la Terre) à la fin de l’année dernière et s’éloigne actuellement de notre planète en ligne droite, en direction de Mars. Étant donné qu’il s’agit d’un objet relativement petit, étudier sa trajectoire dans ces conditions est compliqué ; il pourrait être nécessaire d’attendre le prochain passage au périgée (à la fin de 2028) pour écarter définitivement le potentiel risque d’impact.