Le récentes découvertes scientifiques révèlent une menace potentielle pour notre planète : l’astéroïde 2024 YR4, identifié fin 2024, pourrait frapper la Terre le 22 décembre 2032, avec une probabilité d’1 sur 83. Ses dimensions et les conséquences désastreuses d’un impact soulèvent des questions inquiétantes.
Les scientifiques ont déterminé que l’astéroïde 2024 YR4, découvert à la fin de 2024, a une probabilité sur 83 de toucher la Terre le 22 décembre 2032. Il a été classé avec un score de 3 sur l’échelle de Torino ; à ce jour, il est considéré comme le « rocher spatial » le plus dangereux. Quelles sont ses dimensions et quels dégâts provoquerait-il en cas d’impact contre notre planète ?
Selon les calculs préliminaires des scientifiques – soulignons qu’ils sont préliminaires – un astéroïde récemment découvert a actuellement une probabilité sur 83 de frapper la Terre le 22 décembre 2032. Il s’agit de 2024 YR4, un rocher spatial d’un diamètre compris entre 40 et 100 mètres identifié le 27 décembre de l’année dernière par un télescope du système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) situé dans l’observatoire de « El Sauce » de Río Hurtado, au Chili. L’ATLAS fait partie d’un programme de surveillance robotisé visant justement à traquer les objets qui peuvent menacer notre planète, les fameux NEO (Near Earth Objects, tels que les astéroïdes et les comètes) qui transitent à proximité de la Terre. Si le nom ATLAS ne vous est pas étranger, vous l’avez récemment entendu pour la comète C/2024 G3 ATLAS – détruite par le Soleil il y a quelques jours (ici les images) – et la « comète du siècle » C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), qui a offert un spectacle l’automne dernier. Ces deux objets ont été découverts par ce système, spécialisé dans l’identification des astéroïdes de moins d’un kilomètre, tout comme 2024 YR4.
L’astéroïde 2024 YR4 est actuellement considéré comme le plus dangereux
Bien que le 1,2 pourcent de probabilité d’impact (1 sur 83) puisse sembler relativement acceptable, en réalité, nous sommes confrontés à un risque énorme par rapport à la multitude de corps célestes qui circulent près de notre planète. Il n’est donc pas surprenant qu’il soit à ce jour l’astéroïde avec le risque le plus élevé de toucher la Terre d’après l’échelle de Torino, un outil utilisé par l’Union Astronomique Internationale (UAI) pour classer les événements potentiels de collision avec notre planète. Cette échelle repose sur un score de 1 à 10. L’astéroïde 2024 YR4 a actuellement un risque égal à 3, ce qui indique : « Une rencontre rapprochée qui mérite l’attention des astronomes. Les calculs actuels donnent une probabilité d’1 % ou plus de collision capable de provoquer une destruction localisée. Il est très probable que de nouvelles observations télescopiques entraîneront une réévaluation au niveau 0. L’attention du public et des responsables publics est justifiée si la rencontre se situe à moins d’une décennie.«
Le cas de l’astéroïde Apophis 99942
Comme le souligne le Center For Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA, un détail significatif réside dans le fait que les probabilités d’impact peuvent changer radicalement avec le temps, à mesure que les scientifiques continuent d’observer les objets et d’étudier plus en profondeur leur orbite. Cela nous rappelle bien le cas de l’astéroïde Apophis 99942, un rocher spatial potentiellement dangereux d’un diamètre de 340 mètres qui selon les calculs préliminaires avait certaines probabilités de nous frapper en 2029, en 2036 et en 2068.
Initialement, Apophis avait été classé avec un score de 4 sur l’échelle de Torino, ce qui en faisait l’objet le plus dangereux ayant jamais menacé la Terre. Heureusement, des calculs ultérieurs ont totalement écarté ce risque de collision, à part des déviations improbables de la part d’autres corps célestes, comme l’indique une étude. Aujourd’hui, le nouveau record d’objet potentiellement le plus dangereux revient à 2024 YR4 avec son score de 3, mais de futures observations pourraient rapidement le déclasser exactement comme cela s’est produit avec Apophis 99942. Évidemment, il n’est pas non plus exclu que la menace augmente, mais il est nettement plus difficile que cela se produise. Actuellement, nous savons qu’il a une probabilité sur 83 de nous frapper le 22 décembre 2032, soit 1,2 pourcent, ce qui suffit pour exiger une surveillance constante et minutieuse. Ce pourcentage sera continuellement révisé grâce aux observations futures.
Dimensions et dommages potentiels de l’astéroïde 2024 YR4 en cas d’impact contre la Terre
Le centre CNEOS de la NASA indique que 2024 YR4 a un diamètre estimé entre 40 et 100 mètres. Pour se rendre compte du danger dont nous parlons, il a été estimé qu’un objet d’environ cent mètres serait capable de raser la ville de New York en quelques instants, tuant des millions de personnes. L’énergie libérée serait équivalente à la détonation simultanée de centaines de bombes atomiques. Les dommages seraient localisés, donc non apocalyptiques, mais certainement effrayants en termes de dégâts et de pertes de vies humaines, au cas où des zones habitées seraient impliquées. Il convient de rappeler que l’astéroïde responsable de l’événement connu sous le nom de « météore de Chelyabinsk« , qui a explosé dans le ciel de la Russie en 2013, aheureusement explosé en altitude, mais l’onde de choc a causé un millier de blessés dans une zone peu peuplée.
L’astéroïde 2024 YR4 n’est pas certainement un « tueur de planètes », comme le rocher spatial de plus de 10 kilomètres responsable de l’événement de Chicxulub, qui, il y a 66 millions d’années, à la fin du Crétacé, a entraîné la disparition des dinosaures non aviaires. Nous ne risquerions pas une extinction de masse en cas d’impact, mais une catastrophe à l’échelle locale. Heureusement, comme indiqué, le risque de collision s’atténuera probablement avec les observations futures.
Comment pourrions-nous nous défendre contre l’astéroïde 2024 YR4
Si 2024 YR4 devait effectivement viser la Terre, nous aurions la possibilité de déviation cinétique à notre disposition. Cela indique le frapper avec une sonde pour le dévier juste assez afin de l’éloigner de la trajectoire qui l’amènerait tout droit sur la Terre. La NASA a démontré avec la mission DART que c’est possible. Espérons que nous n’aurons jamais à mettre en pratique cette technique de défense planétaire, mais les scientifiques sont plutôt clairs sur ce point : ce n’est pas une question de savoir si la Terre sera frappée par un grand astéroïde, mais juste de savoir quand.