Une découverte prometteuse dans l’astronomie moderne : un exoplanète nommé HD 20794 d, situé à 20 années-lumière, pourrait abriter de l’eau liquide à sa surface. Cette annonce suscite de nouvelles questions sur la possibilité de vie dans l’univers. L’importance de ce phénomène est soutenue par des recherches intensives et avancées.
Découvert par l’astrophysicien britannique Michael Cretignier de l’Université d’Oxford, le nouveau planéte se nomme HD 20794 d, du nom de son étoile mère HD 20794, une naine jaune de la constellation d’Éridanos, qui se trouve à 20 années-lumière de la Terre. Ce planéte pourrait permettre l’existence d’eau liquide à sa surface, un élément essentiel à la vie telle que nous la connaissons.
Illustration du système de HD 20794, une étoile similaire au Soleil située à 20 années-lumière de nous : dans sa zone habitable se trouve le planéte HD 20794 d / Crédit Université d’Oxford/Suarez Mascareño
Les scientifiques ont confirmé son existence en analysant deux décennies de mesures du spectographe HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’Observatoire de La Silla, au Chili, ainsi que de son successeur, le spectromètre ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanet and Stable Spectroscopic Observations) du Very Large Telescope (VLT), également situé dans le désert d’Atacama, au Chili, reconnu pour sa capacité à découvrir des planètes avec précision.
Ce que nous savons sur le planéte HD 20794 d
HD 20794 d, expliquent les scientifiques dans une étude récemment publiée dans Astronomy & Astrophysics, est un exoplanète du système HD 20794 ayant une masse équivalente à six fois celle de la Terre et orbitant autour d’une étoile similaire à notre Soleil dans la zone habitable, c’est-à-dire à la distance où l’on suppose la présence d’eau liquide sur sa surface.
“Nous avons travaillé des années sur l’analyse des données, en étudiant et en éliminant progressivement toutes les sources possibles de contamination”, a précisé le docteur Cretignier, qui a identifié HD 20794 d pour la première fois en 2022, lors de l’analyse des données d’archive de HARPS. Dans ces données, qui montrent la lumière absorbée ou émise par les corps célestes, le docteur Cretignier a détecté des déplacements distincts et périodiques dans le spectre de la lumière émise par l’étoile HD 20794, qu’il a interprétés comme étant causés par l’attraction gravitationnelle d’une planète voisine.
En raison de la faiblesse du signal, il n’était cependant pas clair si ces variations étaient causées par un planéte, par l’étoile elle-même ou par une erreur instrumentale. “Des méthodes de traitement avancées et une analyse minutieuse étaient nécessaires pour distinguer le signal planétaire du bruit de fond et des subtils effets instrumentaux”, a ajouté Cretignier. “En combinant les résultats des deux instruments, la découverte a enfin été confirmée.”
Bien que le planéte HD 20794 d soit situé dans la zone habitable du système de HD 20794, il est encore trop tôt pour dire s’il pourrait ou non abriter la vie, d’autant plus que son orbite fortement elliptique l’éloigne et l’approche périodiquement de son étoile. Cela indique que sur HD 20794 d, qui a une année d’environ 640 jours, sa distance par rapport à HD 20794 change considérablement, amenant le planéte à se retrouver tantôt plus éloigné que Mars par rapport au Soleil, tantôt plus proche que Vénus, passant de la bordure externe de la zone habitable – où il pourrait être trop froid pour de l’eau liquide – à la bordure interne, où les températures augmentent, avant de replonger à nouveau à l’extérieur.
De toute façon, HD 20794 d sera une cible importante pour la prochaine génération de télescopes conçus pour détecter des signes de vie en dehors de notre système solaire, notamment l’Extremely Large Telescope, l’Habitable Worlds Observatory et le Large Interferometer For Exoplanets (LIFE), qui observeront l’atmosphère des planètes similaires à la Terre dans la zone habitable à la recherche de “bio-signatures” indicatives de la vie.