Une nouvelle espèce d’hominidé, l’Homo juluensis, a été proposée par des scientifiques en 2024, suscitant des débats. Ses fossiles, retrouvés en Chine, pourraient transformer notre compréhension de l’évolution humaine. Avec des crânes exceptionnellement grands, leur étude pourrait permettre de lever le voile sur des mystères ancestraux.
L’Homo juluensis est une nouvelle espèce d’hominidé suggérée en 2024 par les paléoanthropologues Christopher J. Bae et Xiujie Wu. Basés sur l’analyse de fossiles découverts dans les années 70 en Chine, ces restes proviennent de 16 individus ayant vécu entre 200.000 et 160.000 ans, et ne correspondent à aucune espèce connue.
Ces fossiles d’hominidés mystérieux, qui ne sont pas attribuables à une espèce connue, pourraient modifier notre histoire humaine, complexifiant notre arbre généalogique. Il s’agit de fragments de crânes, de dents et de mâchoires retrouvés dans les années 70 en Chine, sur le site de Xujiayao, représentant 16 individus ayant vécu entre 200.000 et 160.000 ans, durant le Pléistocène, une époque marquée par la découverte d’autres espèces d’hominidés, comme l’Homo floresiensis de l’île de Flores en Indonésie, et l’Homo luzonensis de l’île de Luzon, aux Philippines.
Une étude récente des fossiles de Xujiayao a conduit à penser qu’il aurait existé, au Pléistocène, une autre espèce d’hominidé, dont la caractéristique principale est reflétée dans le nom proposé pour l’espèce : Homo juluensis, du terme chinois signifiant tête énorme. En effet, les crânes de ces hominidés mystérieux sont très grands, avec une capacité estimée de 1.700 à 1.800 centimètres cubes, alors que la moyenne pour un homme moderne est de 1.400 centimètres cubes.
La proposition de reconnaître cette nouvelle espèce d’hominidé, avancée en 2024 par les paléoanthropologues Christopher J. Bae du département d’anthropologie à l’Université d’Hawaii et le professeur Xiujie Wu de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin dans une étude publiée dans Nature Communications, suscite des discussions parmi les scientifiques, qui ne s’accordent pas à considérer ces hominidés comme appartenant à une nouvelle espèce.
Qui est l’Homo juluensis, l’hominidé au “crâne énorme”
L’Homo juluensis est une possible espèce d’hominidé, considérée comme intermédiaire entre les hominidés les plus primitifs, tels que l’Homo erectus, et les plus modernes, comme l’Homo sapiens, sur la base de l’étude de 21 fossiles récupérés entre 1976 et 1979 dans le site de Xujiayao, à la frontière des provinces de Shanxi et Hebei dans le nord de la Chine. Ces fossiles sont des fragments de crânes et des restes de dents et de mâchoires représentant 16 hominidés ayant vécu entre 200.000 et 160.000 ans, dont les paléoanthropologues Bae et Wu ont pu reconstruire numériquement un crâne.
La forme large, basse et étendue du crâne est complètement différente de celle d’autres espèces d’hominidés connus, tels que les Neandertaliens ou l’Homo erectus, et des crânes globulaires de l’Homo sapiens, suggérant une espèce morphologiquement distincte, qui selon Bae et Wu devrait être classée comme Homo juluensis. D’autres experts ne participant pas à la recherche estiment que l’absence de preuves génétiques, de plus en plus utilisées dans la classification des espèces, et la seule variation dans la forme du crâne ne permettraient pas de définir cette nouvelle espèce.
Cependant, si l’hypothèse de Bae et Wu s’avère correcte, ces fossiles pourraient contenir la clé pour résoudre un des plus grands mystères de l’évolution humaine : une énigme qui a débuté avec la découverte d’un os de petit doigt dans la grotte de Denisova, dans les Monts Altaï de la Sibérie méridionale. Les analyses ADN de ce minuscule fossile ont conduit à la découverte, en 2010, d’une espèce distincte d’hominidé, que les scientifiques ont ensuite nommée Homo de Denisova. De nombreuses personnes vivant aujourd’hui portent des traces de l’ADN denisovien dans leur patrimoine génétique, mais étant donné que les fossiles de ces anciens hominidés éteints sont encore rares et peu nombreux, les experts ignorent encore à quoi ils ressemblaient, où ils vivaient et pourquoi ils ont disparu.