Une avancée majeure dans le traitement des cancers agressifs a été révélée par des chercheurs, notamment italiens. Une immunothérapie combinée, utilisant des médicaments éprouvés, a montré un potentiel remarquable pour éliminer les cellules tumorales et leurs métastases. Les perspectives d’application chez l’humain suscitent un intérêt considérable.
Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques italiens a démontré qu’une immunothérapie expérimentale combinée, basée sur le médicament Imiquimod et l’hormone tissulaire IFN-I, est capable de tuer les cellules tumorales et les métastases de tumeurs agressives comme le mélanome et le cancer du sein. Pour l’instant, elle a été testée sur des modèles murins.
Les chercheurs ont montré qu’une thérapie combinée contre certaines formes de tumeurs agressives et superficielles, comme le mélanome et le cancer du sein, est capable de tuer à la fois les cellules malades de la néoplasie primaire et les métastases. Il s’agit d’une immunothérapie, c’est-à-dire d’un traitement qui stimule le système immunitaire à reconnaître, attaquer et tuer les cellules cancéreuses. À ce stade, il s’agit d’un traitement expérimental qui a démontré son efficacité sur des modèles murins (souris), mais les scientifiques sont confiants quant à sa capacité à produire des résultats similaires chez les patients humains.
La thérapie expérimentale repose sur le médicament imiquimod et un interféron systémique de type I (IFN-I), qui appartient à une classe de protéines produites par l’organisme en réponse à des invasions bactériennes, virales et fongiques, mais aussi en cas de présence de cellules tumorales. Cela constitue en fait une défense naturelle de notre corps qui nous protège contre des agressions externes et internes. Ici, elle amplifie l’efficacité de l’application topique de l’imiquimod, un médicament sous forme de crème (à 5% du principe actif) déjà utilisé pour traiter diverses pathologies, y compris les condylomes, les carcinomes basocellulaires (les carcinomes cutanés les plus courants), la kératose actinique et d’autres conditions.
Comme expliqué par les auteurs de la nouvelle étude, l’imiquimod – un agoniste des récepteurs Toll-like (TLR 7 et 8), qui font partie du système immunitaire inné – active un type particulier de cellules immunitaires appelées cellules dendritiques plasmacitoïdes (pDC). Celles-ci sont similaires aux plasmocytes et se localisent principalement dans la rate et les ganglions lymphatiques ; leur rôle principal est d’initier la réponse immunitaire innée et de moduler celle adaptative, protégeant ainsi l’organisme contre les envahisseurs mentionnés. Dans l’étude, les scientifiques ont démontré que l’imiquimod oral pousse les cellules pDC à produire l’hormone tissulaire IFN-I. « Cela a sensibilisé d’autres cellules dendritiques et macrophages dans l’environnement tumoral à la thérapie topique avec imiquimod, inhibant la formation de nouveaux vaisseaux sanguins via la cytokine IL12, entraînant ainsi la mort des cellules tumorales », ont expliqué les auteurs de l’étude.
La recherche a été dirigée par une équipe de scientifiques du Centre de recherche sur le cancer de l’Université de Médecine de Vienne, qui a collaboré étroitement avec des collègues du Département de Dermatologie de la Klinik Landstrasse. De nombreux chercheurs italiens ont été impliqués, parmi lesquels la professeure Maria Sibilia, auteure principale. La thérapie combinée à base d’imiquimod et d’hormone tissulaire IFN-I a non seulement tué les cellules des tumeurs traitées, mais a également eu un impact sur les métastases, réduisant leur formation et « prévenant ainsi les rechutes tumorales tout en augmentant la sensibilité des mélanomes aux inhibiteurs de points de contrôle ». Récemment, une autre recherche a révélé que le médicament digoxine – utilisé normalement contre la fibrillation atriale et d’autres maladies cardiaques – est capable de dissoudre les agrégats de cellules tumorales circulantes et de prévenir la formation de métastases.
Le principal objectif de cette nouvelle thérapie expérimentale combinée réside précisément dans les tumeurs accessibles par voie topique, comme le mélanome et le cancer du sein. « Ces résultats démontrent que la combinaison de traitements systémiques avec imiquimod ou IFN-I et de thérapies topiques avec imiquimod a le potentiel d’élargir les options de traitement pour les patients et d’améliorer les résultats des thérapies dans les cancers localement accessibles comme le mélanome ou le cancer du sein », a déclaré dans un communiqué la professeure Maria Sibilia. « Le traitement topique de la tumeur primaire avec imiquimod est essentiel pour que cette thérapie combinée avec IFN-I systémique soit efficace sur le site traité et pour éliminer les métastases à distance », a ajouté le co-auteur de l’étude Philipp Novoszel.
Pour l’instant, l’efficacité de la thérapie combinée a été mise en évidence uniquement sur des modèles murins souffrant de maladies oncologiques. Cependant, les experts espèrent qu’elle pourra également être applicable en pratique clinique, c’est-à-dire chez les patients humains. « Puisque l’interféron systémique est un traitement reconnu contre le cancer et que les cellules dendritiques sont activées de manière similaire à nos modèles précliniques, nous croyons que la nouvelle thérapie combinée pourrait avoir un effet sur les patients », a conclu la docteure Martina Sanlorenzo, co-auteure de l’étude. Les détails de la recherche « L’IFN-I systémique combiné aux agonistes topiques TLR7/8 favorise la suppression tumorale éloignée par l’expression IL-12 dépendante de c-Jun dans les cellules dendritiques » ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Nature Cancer.