Des transformations environnementales spectaculaires en moins d’un an affectent la biodiversité et le climat. Un récent rapport scientifique révèle les implications inquiétantes de ces changements sur des écosystèmes fragiles, attirant ainsi l’attention sur l’urgence d’une action collective.
Des milliers de lacs de la Groenlandie ont changé de couleur, devenant marron en moins d’un an: la transformation “sans précédent” a été signalée par une équipe internationale de scientifiques dans une étude récemment publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), dans laquelle les chercheurs ont démontré que le rapide changement était causé par des événements extrêmes dus aux changements climatiques.
En particulier, expliquent les auteurs de la recherche, la combinaison entre la fonte du pergélisol et l’intensification récente des pluies a poussé les lacs arctiques “au-delà du point de non-retour”, altérant les propriétés physiques, chimiques et biologiques d’environ 7 500 bassins de la Groenlandie occidentale. “Ils sont devenus marron, ont commencé à libérer du dioxyde de carbone dans l’atmosphère et la qualité de leurs eaux a également diminué.”
Que se passe-t-il aux lacs de la Groenlandie : de cristallins à marron en moins d’un an
En Groenlandie, des milliers de lacs de la région occidentale ont changé de couleur : leurs eaux cristallines sont devenues marronnes en moins d’un an (de l’automne 2022 au début de l’été 2023) à cause d’une combinaison d’événements extrêmes dus aux changements climatiques.
“Normalement, en Groenlandie, il neige en automne, mais la vague de chaleur enregistrée en 2022 a provoqué le fait que les précipitations tombent sous forme de pluie – ont précisé les chercheurs – . La chaleur a également entraîné la fonte du pergélisol, qui a libéré une grande quantité de carbone organique, des métaux comme le fer et le magnésium et d’autres éléments dans le sol. Lorsque la pluie est tombée en quantités record, elle a lessivé ces matériaux du sol vers les lacs de la région occidentale de la Groenlandie, les rendant marron.”
La docteure Jasmine Saros, professeure de paléolimnologie et d’écologie lacustre à la Faculté de biologie et d’écologie de l’Université du Maine et première auteur de l’étude, a souligné que cette rapide altération des lacs de la Groenlandie occidentale contraste avec le lent brunissement, qui a duré des décennies, observé dans les lacs de l’hémisphère nord, y compris ceux du Maine.
“L’ampleur de ce phénomène et la vitesse du changement n’ont pas de précédent – a déclaré Saros – . L’afflux de carbone organique et d’autres nutriments peut favoriser la croissance des bactéries et produire un goût et une odeur désagréables dans l’eau, en plus d’altérer sa couleur. Une exposition accrue aux métaux libérés par le pergélisol peut également poser des problèmes de santé.” Par ailleurs, l’interaction du matériau organique dissous avec les processus de traitement de l’eau potable engendre “des sous-produits de chlorination appelés trihalométhanes, qui peuvent être cancérigènes”, a précisé Saros.
Avec des propriétés physiques et chimiques altérées, les lacs de la Groenlandie sont devenus également plus troubles, ce qui indique qu’une quantité réduite de lumière parvient à les pénétrer: cela a entraîné une réduction de la biodiversité du phytoplancton, avec des implications significatives pour le cycle du carbone dans la région.
Les chercheurs ont en fait constaté une diminution du phytoplancton qui absorbe le dioxyde de carbone (CO2) de l’atmosphère par la photosynthèse et une augmentation du plancton qui se décompose et libère du carbone. En d’autres termes, plutôt que de capturer le dioxyde de carbone de l’atmosphère, les lacs de la Groenlandie affectés par la transformation en sont devenus une source durant l’été, avec une augmentation de 350% de la quantité de ce gaz à effet de serre relâchée dans l’atmosphère.
La raison la plus probable de l’augmentation des libérations de CO2 est liée à la grande quantité de carbone organique qui s’est déversée dans les lacs : “Ce carbone organique est devenu disponible pour les organismes vivant dans ces lacs – a ajouté Saros – . Cependant, étant devenus marron, leurs eaux ont dévoilé moins de lumière, favorisant ainsi les organismes utilisant des voies de carbone organique plutôt que la photosynthèse.”