Une découverte fascinante a révélé un monde lointain où les vents soufflent à des vitesses inimaginables, surpassant tous les enregistrements terrestres. Plongez dans cette exploration d’un exoplanète aux caractéristiques inédites, où des chercheurs ont tracé des parallèles surprenants avec notre propre atmosphère.
Une équipe de recherche internationale a découvert la planète avec les vents les plus rapides jamais détectés dans l’espace. Il s’agit de WASP-127b, un monde alien situé à environ 500 années-lumière de la Terre. Sur WASP-127b, les courants-jet soufflent en effet à une vitesse monstrueuse de 9 kilomètres par seconde. Cela équivaut à 33 000 kilomètres par heure. Pour la comparaison, les vents les plus rapides jamais enregistrés sur Terre ont été ceux du cyclone tropical Olivia, qui ont soufflé le 10 avril 1996 sur l’île de Barrow, en Australie : les instruments indiquaient une vitesse impressionnante de 406 kilomètres par heure, capable de briser le précédent record de 372 kilomètres par heure mesuré sur le mont Washington dans le New Hampshire en 1934. Par rapport à ce qui a été observé sur ce monde alien, en orbite autour d’une étoile semblable à notre Soleil, il s’agit de bien moins qu’un souffle de vent. Même les plus rapides dans le système solaire, ceux de Neptune qui se déplacent à environ 1 800 kilomètres par heure, ne peuvent pas être comparés aux flux sur WASP-127b.
Les vents les plus rapides de l’espace : comment ils ont été découverts
Pour décrire les vents monstrueux de cette planète alien, une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques allemands de l’Université Georg-Aout de Göttingen a collaboré avec des collègues de divers instituts. Parmi les institutions impliquées, on retrouve l’Observatoire Européen Austral (ESO), le Département d’Astronomie de l’Université de Science et Technologie de Chine, le Département de Physique et d’Astronomie de l’Université d’Uppsala (Suède), l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie (Espagne) et bien d’autres. Les chercheurs, coordonnés par la docteure Lisa Nortmann de l’Institut d’Astrophysique et de Géophysique de l’université allemande, ont tiré leurs conclusions après avoir observé WASP-127b avec l’instrument Cryogenic high-resolution infrared echelle spectrograph (CRIRES+) installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire Européen Austral (ESO), situé dans l’aride désert d’Atacama au Chili. C’est l’un des endroits les plus sombres et étoilés de la planète, où l’incroyable ciel nocturne aide continuellement les scientifiques à faire de nouvelles découvertes. Il n’est donc pas surprenant que plusieurs des observatoires les plus importants au monde se trouvent dans ce désert chilien.
À partir des analyses des données collectées par le CRIRES+, la docteure Nortmann et ses collègues ont identifié un double pic de la courant-jet supersonique, se déplaçant au niveau de l’équateur de la planète. Comme indiqué, ces vents voyagent à la vitesse incroyable de 33 000 kilomètres par heure. « Une partie de l’atmosphère de cette planète se déplace vers nous à grande vitesse, tandis qu’une autre partie s’éloigne de nous à la même vitesse », a déclaré la docteure Nortmann dans un communiqué de presse. « Ce signal nous montre qu’il existe un vent à jet supersonique très rapide autour de l’équateur de la planète », a ajouté la scientifique, soulignant que c’est quelque chose qui n’avait jamais été observé auparavant. En ce qui concerne la composition atmosphérique, les éléments principaux dont les signatures spectroscopiques ont été relevées sont vapeur d’eau et monoxyde de carbone. Les chercheurs ont également identifié une « légère différence de température » dans les zones au lever et au coucher du soleil de la planète.
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Qu’est-ce qu’une planète jovienne chaude
Comme spécifié, WASP-127b est un soi-disant jovien chaud, c’est-à-dire une planète de taille comparable ou supérieure à celle de Jupiter – la plus grande planète du système solaire – mais qui, contrairement à cette dernière, orbite à proximité de son étoile mère. De ce fait, la température sur la face tournée vers l’étoile dépasse les 2 500 K (on pense qu’elle est en rotation synchrone avec l’étoile, toujours tournée vers elle comme la Lune envers la Terre). Pour accomplir une orbite, elle met un peu plus de quatre jours terrestres. Une autre curiosité de cette planète, découverte en 2016, réside dans sa masse, qui n’est que de 16 pour cent de celle de Jupiter. Cela indique qu’il s’agit d’une énorme « boule » avec une densité similaire à celle du polystyrène ou du coton, cependant fouettée par des vents terrifiants. Les détails de la recherche “CRIRES+ transmission spectroscopy of WASP-127 b” ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Astronomy & Astrophysics.