La mission Apollo 11 et son emblématique drapeau américain suscitent des débats depuis des décennies. Bien que certains doutent de la véracité de l’atterrissage sur la Lune, des recherches montrent que l’état actuel du drapeau est incertain, exposant les défis de ce symbole dans un environnement extrême.
Le drapeau des États-Unis est l’un des symboles les plus emblématiques de l’arrivée de l’homme sur la Lune. Toutefois, il est également un argument avancé par ceux qui ne croient pas à la réalité de cet événement. Que s’est-il donc passé avec le drapeau laissé par la mission Apollo sur notre satellite naturel ?
Les théories du complot entourant les atterrissages lunaires persistent, affirmant que, plus de 50 ans après, en 1969, la mission Apollo 11 n’a pas véritablement foulé la surface lunaire, contrairement aux déclarations des États-Unis.
Bien que le fait de planter le drapeau américain, qui a pris environ 10 minutes, lors de l’aventure de deux heures et demie de Neil Armstrong et Buzz Aldrin sur la Lune, serve d’argument aux sceptiques, il représente néanmoins un jalon significatif.
Selon la chercheuse Anne Platoff, dans un rapport de 2011, l’état actuel des drapeaux laissés par les astronautes reste inconnu. En effet, même si les drapeaux se sont dressés à l départ des équipages, il est presque certain qu’ils ne sont plus dans le même état que lors de leur pose sur la surface lunaire.
Il est probable que le nylon du drapeau ait souffert d’une dégradation due à l’exposition prolongée à la lumière solaire.
Explique Platoff, se référant à ce phénomène destructeur connu sous le nom de « pourriture solaire ».
Charles Duke de la mission Apollo 16 saluant en 1972. Crédit : NASA
Il est probable que les drapeaux lunaires soient devenus fragiles et se soient désintégrés au fil du temps. De possibles impacts de micrométéores pourraient également représenter une menace pour ces drapeaux, selon Platoff.
Une chose que je constate souvent dans les articles est que les drapeaux deviendraient blancs à cause de l’exposition à la lumière solaire. Bien que cela se produise avec certains drapeaux sur Terre, je ne suis pas certaine du processus chimique impliqué et si cela se produirait dans un environnement lunaire.
Affirme Platoff à Space.com, expliquant que que les drapeaux aient tenu debout ou aient subi des décennies d’exposition dans un environnement lunaire rigoureux, « leur héritage en tant que symbole de l’exploration humaine de l’espace reste intact ».
Curieusement, au début des années 90, Platoff, alors employée par Hernandez Engineering à Houston, au Texas, a élaboré un rapport pour un fournisseur de la NASA, découvrant que les six drapeaux placés sur la Lune par les astronautes d’Apollo avaient des tailles différentes.
Le drapeau de la mission 17, placé en décembre 1972, la dernière mission lunaire du programme, mérite d’être mentionné, car il a été exposé dans la salle de contrôle des opérations de la mission durant les autres missions Apollo, avant d’être placé sur la Lune par la dernière équipe lunaire, Eugene Cernan et Jack Schmitt.
Le lever du drapeau sur la Lune était un moment purement symbolique
La chercheuse a précisé que le levée du drapeau d’Apollo 11 était une activité strictement symbolique, puisqu’il était clair que les États-Unis, en tant que signataires du traité des Nations Unies sur l’espace, renonçaient à toute revendication territoriale sur la Lune.
Cependant, des débats nationaux et internationaux ont eu lieu concernant la pertinence de l’événement.
Expliqua Platoff.
Cependant, le Congrès a modifié la loi de financement de la NASA pour interdire à l’agence spatiale de hisser des drapeaux d’autres nations ou d’organisations internationales sur la Lune, lors de missions financées exclusivement par les États-Unis.
Dans son rapport, Platoff mentionne que le statut légal de la Lune ne serait pas clairement affecté par la présence d’un drapeau américain sur sa surface, « mais la NASA était consciente de la controverse internationale qui pourrait en résulter ».
De plus, elle souligne que les ingénieurs de la NASA ont été confrontés à la nécessité de répondre à l’attente que les astronautes de la mission Apollo soulèvent un drapeau sur la Lune.
Ils ont conçu un mât avec une barre horizontale qui permettait au drapeau de « flotter » sans le secours du vent, contournant ainsi les effets de l’absence d’atmosphère sur la Lune.
D’autres facteurs pris en compte dans la conception incluaient le poids, la résistance à la chaleur et la facilité d’assemblage pour les astronautes, dont les combinaisons spatiales limitaient les mouvements et la capacité à saisir des objets.
Expliqua Platoff.
Pour Matthew Ward, professeur senior d’histoire à l’Université de Dundee en Écosse, le drapeau américain possède un pouvoir distinctif et apparaît dans presque toutes les images des événements marquants de l’histoire américaine : de l’atterrissage d’Apollo sur la Lune aux pompiers le hissant sur les décombres du World Trade Center, le 11 septembre 2001.