Une consommation régulière de thé vert pourrait réduire les risques de lésions cérébrales associées à la démence, y compris celle d’Alzheimer. Une étude japonaise a examiné les effets du thé vert par rapport au café, révélant des résultats prometteurs sur la santé cognitive des personnes âgées.
Boire régulièrement de grandes quantités de thé vert semble réduire le risque de développer des lésions de la matière blanche du cerveau, un des changements structurels typiques de la démence, y compris celle causée par Alzheimer. Les données d’une étude japonaise ont comparé les effets du thé vert et du café.
Le cerveau des personnes souffrant de démence, même dans sa forme la plus courante, à savoir celle due à la maladie d’Alzheimer, présente une série de changements dans sa structure : on peut généralement observer un rétrécissement de son volume total (atrophie cérébrale) ou de celui de l’hippocampe, mais aussi une augmentation des lésions de la matière blanche, le tissu du système nerveux central où se concentrent les fibres nerveuses.
Déjà, plusieurs recherches avaient observé que la consommation de boissons comme le thé vert et le café pouvait réduire le risque de démence, mais il n’était pas encore tout à fait clair s’il existait des differenziali substantielles entre les bénéfices de l’une et l’autre boisson. C’est pourquoi un groupe de chercheurs de différentes institutions à travers le Japon, où le thé vert est probablement la boisson la plus consommée, a décidé de comparer les deux boissons pour trouver une réponse définitive.
Thé vert et café en comparaison
Pour cela, les chercheurs de l’étude, récemment publiée dans le journal scientifique Nature Portfolio Journal Science of Food, ont utilisé les données de 8.766 volontaires âgés de plus de 65 ans, inscrits au programme Japan Prospective Studies Collaboration for Aging and Dementia (JPSC-A), une étude observationnelle sur la démence en cours depuis des années, impliquant huit régions du Japon.
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Les habitudes des participants concernant la consommation de thé et de café ont été analysées à l’aide d’un questionnaire auquel tous ont répondu, et leur cerveau a été étudié grâce à des IRM cérébrales périodiques, afin d’évaluer la présence de ces changements structurels typiques de la démence, à savoir les lésions cérébrales de la matière blanche, le volume de l’hippocampe et le volume cérébral total.
Les chercheurs ont ensuite croisé les données relatives à la consommation des deux boissons avec les scans cérébraux et l’apparition de ces caractéristiques : après avoir ajusté les différences de styles de vie, sexe, âge, niveau d’éducation, ils ont pu clairement constater qu’un consommation accrue de thé vert était associée à une présence inférieure de lésions dans la matière blanche, mais aucune différence dans les autres changements de volume cérébral ou de celui de l’hippocampe. Cela suggère que « cette boisson peut être utile pour réduire le risque de démence », écrivent les auteurs de l’étude.
Données sur la quantité de thé vert
En substance, cela indique qu’en moyenne, chez les participants qui buvaient le plus de thé vert, les lésions cérébrales étaient moins présentes, cependant, la consommation de cette boisson ne semble pas produire de différences chez les participants avec un diagnostic de dépression ou avec la variante génétique APOE4 associée à la maladie d’Alzheimer.
En termes scientifiques, on parle d’association dose-dépendante : c’est-à-dire que la quantité de la substance ingérée influence le risque d’une condition donnée. Plus précisément, les chercheurs ont calculé que ceux qui buvaient en moyenne trois tasses par jour avaient un risque inférieur de 3% de développer des lésions de la matière blanche par rapport à ceux qui en buvaient une seule tasse. L’effet protecteur a été doublé, avec un risque inférieur de 6%, chez les personnes ayant une consommation encore plus élevée de thé vert, comprise entre six et huit tasses par jour.
En revanche, chez les participants qui ne consommaient que du café – précisent les chercheurs – aucune association significative avec ces modifications cérébrales n’a été mise en évidence, un élément qui, selon les auteurs, souligne la nécessité d’évaluer mieux le lien entre cette boisson et le risque de démence.
Les causes des effets du thé vert
Quant aux raisons de l’effet protecteur du thé vert sur l’apparition des lésions cérébrales, aucune explication certaine n’existe encore, cependant les chercheurs ont émis l’hypothèse que la cause pourrait être liée à une amélioration de la santé cardiovasculaire : en effet, d’un côté, les bénéfices du thé vert sur la pression artérielle sont connus, de l’autre, des recherches antérieures ont révélé que les personnes ayant une pression artérielle plus basse semblent être exposées à un risque réduit de développer la démence.