Il y a près de 200 ans, un phénomène climatique mystérieux a modifié la couleur du Soleil à travers le monde, provoquant un refroidissement notable. Des chercheurs ont récemment identifié l’éruption volcanique responsable, sur l’île de Simushir, révélant ainsi les véritables origines de cet événement marquant dans l’histoire climatique.
Il y a près de 200 ans, le climat sur Terre a changé et, de plusieurs pays du monde, le Soleil est apparu d’une couleur différente, entre le bleu, le vert et le violet. Pendant des années, les scientifiques ont émis l’hypothèse que la cause était une éruption volcanique mystérieuse, mais seulement aujourd’hui, nous avons découvert quel événement a été à l’origine de ce phénomène.
NASA Johnson Space Center | Le cratère Zavaritskii, sur l’île de Simushir, îles Kouriles
En 1831, presque deux siècles ont maintenant passé, un phénomène étrange a bouleversé le climat dans presque le monde entier : les températures ont étrangement baissé et le Soleil a pris une teinte différente de celle d’habitude : les témoignages de l’époque parlent d’une couleur entre le bleu, le vert et le violet, en Chine, en Europe, dans les Caraïbes et aux États-Unis.
À la même période, en effet, entre 1831 et 1833, on a constaté sur Terre un brusque et soudain refroidissement qui a provoqué une baisse de la température moyenne de 1°C. Cela fait longtemps que les scientifiques cherchent à en découvrir la cause : bien qu’il y ait un consensus substantiel sur le fait qu’une mystérieuse éruption volcanique a provoqué ce changement climatique soudain et la couleur du Soleil, nul n’avait réussi à identifier l’événement responsable spécifique. Aujourd’hui, nous savons enfin en détail ce qui s’est passé.
Quelle a été l’éruption responsable
Le mérite de la découverte revient à un groupe de chercheurs de l’Université de St Andrews, au Royaume-Unis, dirigé par le professeur Will Hutchison. Grâce à des techniques de laboratoire de pointe, l’équipe de chercheurs a réussi à identifier le mystérieux responsable : l’éruption du vulcain Zavaritskii, situé sur l’île inhabitée de Simushir. C’est l’une des îles Kouriles, situées dans le Pacifique et revendiquées par la Russie et le Japon.
Le volcan, lors de son éruption, a en effet libéré des gaz sulfuriques qui ont agi comme un bouclier à la lumière du Soleil pendant près de deux ans : cela, en plus de modifier apparemment la couleur, a causé le refroidissement des températures et les conséquences décrites à l’époque. Ce changement climatique soudain a gravement endommagé les récoltes, entraînant même des famines dans plusieurs pays du monde.
Comment a été effectuée la découverte
Les scientifiques ont réussi à identifier l’éruption exacte presque 200 ans plus tard grâce à des techniques de laboratoire très évoluées par lesquelles ils ont analysé des échantillons de carottes de glace provenant de cette période, prélevées en Groenland, ainsi que des échantillons provenant de la caldeira du volcan Zavaritskii, prélevés des décennies auparavant et envoyés par des collègues russes et japonais ayant participé à l’étude. Grâce à l’analyse chimique de la glace, les chercheurs ont pu « identifier la date précise de l’éruption, à savoir entre le printemps et l’été de 1831, confirmer qu’il s’agissait d’une éruption hautement explosive et extraire de petits fragments de cendres », explique Hutchison.
Une fois comparés les résultats d’analyses des deux échantillons, l’un provenant du volcan et l’autre du noyau de glace, les scientifiques n’ont plus eu de doute sur l’origine du phénomène : « C’était vraiment un moment eureka. Je ne pouvais pas croire que les chiffres étaient identiques ».