Un groupe de chercheurs internationaux a mis au point une méthode révolutionnaire pour transformer les souvenirs, atténuant les négatifs tout en renforçant les positifs. Bien que l’approche soit encore en phase expérimentale, ses implications pourraient changer notre façon de traiter les traumatismes et améliorer la santé mentale de nombreuses personnes.
Une équipe de recherche internationale a réussi à développer une technique capable de faire d’oublier les mauvais souvenirs et de promouvoir les bons. Pour l’instant, il s’agit seulement d’un test expérimental réalisé dans un environnement contrôlé en laboratoire, donc il n’y a pas encore de preuves de l’efficacité dans le monde réel. Cependant, compte tenu de la façon dont la méthode est conçue, il y a de bonnes raisons d’être optimiste. En termes simples, c’est une sorte de « piratage » du sommeil, un moment crucial de notre vie où les souvenirs sont consolidés. Pendant le sommeil profond – à ondes lentes – les expériences vécues sont transférées de l’hippocampe à la néocortex, où elles sont archivées comme des souvenirs à long terme. C’est un peu comme sauvegarder des fichiers sur un disque dur. Le processus est également soutenu par une espèce de relecture biologique où le cerveau revit les expériences et les reproduit mentalement, un mécanisme qui renforce les connexions synaptiques. Il est évident que la formation des souvenirs joue un rôle précieux et irremplaçable dans nos vies, mais tous les souvenirs ne sont pas agréables.
Les expériences traumatisantes qui restent gravées dans l’esprit peuvent en effet éroder et détériorer la santé mentale, augmentant le risque de stress, d’anxiété, de dépression et de troubles du sommeil, avec un impact extrêmement significatif sur la qualité de vie et les relations. Avoir un moyen de « supprimer » – ou du moins d’atténuer – les mauvais souvenirs et les traumatismes serait donc d’une grande aide pour beaucoup. Pensons à ceux qui ont vécu les horreurs de la guerre ou ceux qui ont subi des violences ; beaucoup souffrent de trouble de stress post-traumatique à cause de ce qu’ils ont vu, expérimenté ou entendu. Des études antérieures avaient révélé que des substances comme la curcumine pouvaient aider à éliminer les mauvais souvenirs, tandis que d’autres ont souligné que nous pourrions « oublier à la demande ». Étant donné qu’il a été prouvé que pendant le sommeil il est possible de réactiver la mémoire et de l’influencer, les auteurs de la nouvelle étude ont élaboré une procédure d’édition capable d’affaiblir les souvenirs désagréables (aversion) et de faire remonter ceux qui sont positifs (affectifs). En d’autres termes, c’est une réécriture de la mémoire pour effacer l’espace occupé par des choses désagréables et nuisibles.
La procédure a été élaborée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques du Laboratoire national clé des sciences cognitives et du cerveau de l’Université de Hong Kong, qui ont collaboré étroitement avec des collègues de divers instituts. Parmi ceux impliqués, le Département de psychologie et de développement de l’enfant de l’Université polytechnique d’État de Californie et le Département de psychologie de l’Université Northwestern. Les chercheurs, dirigés par le professeur Xiaoqing Hu de l’Université de Hong Kong, ont abouti à leurs conclusions après avoir réalisé un expériment de plusieurs jours avec une quarantaine de volontaires. Tout d’abord, ils ont présenté aux participants environ 50 mots sans signification, chacun étant associé à une image négative ou désagréable (comme une blessure grave ou quelque chose de dangereux). Après la visualisation, l’expérience a été poursuivie par une nuit de sommeil normal pour permettre de consolider les souvenirs, selon la procédure décrite quelques lignes plus haut.
Ne pas dormir peut provoquer des pensées intrusives négatives : comment le manque de sommeil affecte le cerveau
Lors de la phase suivante de l’expérience, réalisée le soir du lendemain, la moitié des mots associés aux images négatives a été présentée en lien avec des images positives, douces et réconfortantes. De cette manière, les scientifiques ont « troué les eaux », la première étape pour parvenir à pirater la mémoire. Pendant la seconde nuit de sommeil, au cœur de la phase de sommeil non-REM (non-rapid eye movement ou NREM), les chercheurs ont fait écouter aux participants des voix de personnes lisant les mots sans signification sur lesquels l’étude était basée. Le matin suivant et des jours après, à travers des questionnaires appropriés, les chercheurs ont démontré que les volontaires avaient plus de difficulté à se souvenir des souvenirs négatifs qui avaient été confondus avec les positifs, grâce à l’intervention réalisée avec les associations de mots et les enregistrements audio, envoyés exactement durant la phase cruciale où se consolident les souvenirs. Grâce à des scans cérébraux, par ailleurs, le professeur Hu et ses collègues ont observé que les ondes cérébrales theta, liées à la mémoire émotionnelle et à l’apprentissage, étaient plus actives lorsque des stimuli positifs étaient proposés, soutenant les bénéfices mnésiques de l’opération d’édition.
« Nous avons découvert que cette procédure affaiblissait l’activation des souvenirs négatifs et augmentait également les intrusions involontaires de souvenirs positifs. Par ailleurs, la réactivation améliorait les évaluations affectives positives après le sommeil. Nos découvertes ouvrent de vastes voies pour tenter d’affaiblir les souvenirs désagréables ou traumatisants », ont résumé les auteurs de l’étude. Évidemment, un environnement de laboratoire contrôlé est différent du monde réel. Récemment, une équipe de recherche internationale a démontré que la manque de sommeil peut exacerber l’accumulation de pensées intrusives, négatives et angoissantes. Les détails de la nouvelle étude « Les souvenirs aversifs peuvent être affaiblis pendant le sommeil humain via la réactivation de souvenirs positifs perturbateurs » sur l’élimination des souvenirs ont été publiés dans la revue scientifique PNAS.