À Los Angeles, la crise des incendies atteint des proportions alarmantes, aggravée par des infrastructures hydrauliques à bout de souffle. Les équipes de pompiers, privés d’eau, luttent contre des flammes dévastatrices alors que des milliers de résidents fuient leurs maisons. Une situation précaire à suivre de près.
Les hydrants de Los Angeles sont à sec en raison de baisses de pression d’eau importantes, causées par une demande qui a dépassé les capacités de l’infrastructure dans les zones touchées par les incendies : la situation est aggravée par les vents forts de Santa Ana, qui compliquent le support aérien.
Un hydrant à sec alors que les flammes des incendies de Los Angeles continuent de brûler / Photo
Les équipes de pompiers intervenues pour éteindre les incendies qui ravagent diverses zones de Los Angeles depuis plusieurs jours se sont retrouvées à devoir faire face aux flammes sans l’arme principale pour éteindre les feux : l’eau. Les hydrants sont à sec en raison d’importantes baisses de pression, dues à une demande qui a dépassé les possibilités de l’infrastructure hydraulique, tandis que les forts vents de Santa Ana compliquent le support aérien.
C’est ce scénario qui contribue à aggraver la situation dans le comté de Los Angeles, où de nombreux incendies sont toujours actifs, les plus graves étant à Palisades et Eaton : le bilan des victimes s’est élevé à 10 morts et des dizaines de milliers de personnes ont été contraintes d’évacuer, tandis que les flammes ont détruit des centaines de maisons, brûlant environ 20 000 acres (800 kilomètres carrés) dans la seule zone de Palisades, une région six fois plus grande que San Francisco, selon la dernière mise à jour publiée sur le site de Cal Fire, le Département des Forêts et de la Protection contre les Incendies de Californie.
La raison absurde pour laquelle les hydrants de Los Angeles sont à sec
À Los Angeles, dans les zones touchées par les incendies, les hydrants sont restés à sec en raison des baisses de pression significatives résultant d’une demande d’eau excessive qui a dépassé le système d’approvisionnement en eau.
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La coupure des services électriques, nécessaire pour éviter que les lignes de transport d’énergie soient abattues par les forts vents, provoquant d’autres incendies, a également interrompu la possibilité de pomper de l’eau vers les réservoirs de stockage qui “se sont asséchés”, a expliqué Janisse Quiñones, directrice générale et ingénieure en chef du Département de l’eau et de l’énergie de Los Angeles (DWP), la société de services publics de la ville.
La situation est la pire à Palisades, où “nous avions une demande d’eau énorme et avons poussé le système à ses limites”. Dans cette zone, la demande a été “quatre fois supérieure à la norme, ce qui a abaissé la pression de l’eau”.
Les différents incendies qui brûlent dans le comté de Los Angeles, avec à Palisades et Eaton les pires incendies encore incontrôlés / Crédit Cal Fire
Lors d’une conférence de presse, Quiñones et d’autres fonctionnaires du DWP ont précisé que avant l’incendie, tous les réservoirs fournissant le réseau d’eau potable étaient complètement pleins et que les hydrants sur les routes de Palisades dépendent de trois grands réservoirs d’eau d’environ 1 million de gallons chacun (3,8 millions de litres d’eau). L’eau n’a donc pas manqué en raison de la sécheresse, bien que les précipitations dans le comté de Los Angeles aient jusqu’à présent été très faibles, avec seulement 25 millimètres de pluie enregistrés depuis le 1er décembre.
Les deux premiers réservoirs de Palisades se sont vidés mardi, et le troisième dans les premières heures de mercredi. “Ces citernes aident à maintenir la pression sur les hydrants, mais puisque tant d’eau était utilisée… nous n’avons pas pu remplir les citernes assez rapidement”, a ajouté Quiñones – . La consommation d’eau a été plus rapide que ce que nous pouvions soutenir.”
Pour faire face à l’urgence, des dizaines de camions-citernes ont puisé de l’eau à des endroits éloignés, mais cela a ralenti les opérations des pompiers – plus de 2 300 engagés dans l’incendie de Palisades seul. La situation a été aggravée par de forts vents qui, surtout mercredi, ont rendu impossible le support des aéronefs.
Pourquoi les incendies de Los Angeles continuent de brûler
Les incendies de Los Angeles continuent d’être alimentés par les vents forts de Santa Ana qui dispersent des braises à des dizaines de kilomètres et qui, en raison de leur faible humidité et de la vitesse élevée des rafales, créent des conditions critiques pour la propagation des flammes, limitant les opérations des pompiers. Ces vents, connus également sous le nom de vents du diable, transportent un air extrêmement chaud et sec, qui assèche la végétation, rendant le chaparral – la végétation arbustive typique de Californie – un combustible hautement inflammable.
Les vents de Santa Ana sont un facteur bien connu de risque d’incendie de forêt dans le sud de la Californie – ils ont été responsables de plusieurs grands feux auparavant, y compris l’incendie de Woolsey de novembre 2018, qui s’est propagé des montagnes de Santa Monica vers les maisons sur la côte de Malibu.
Malgré les précédents “le comté de Los Angeles et tous les 29 départements des pompiers de notre comté ne sont pas préparés à ce type de catastrophe généralisée”, a expliqué le chef des pompiers de Los Angeles, Anthony Marrone – . Nous n’avons même pas assez de pompiers pour faire face à plusieurs incendies de cette ampleur en même temps, ce n’est pas normal.”