Une étude fascinante révèle que les atomes de carbone, essentiels à la vie humaine, parcourent l’univers dans un cycle colossal de recyclage cosmique. Ces éléments, qui constituent près de 18% de notre poids, sont connectés à la formation des étoiles et s’inscrivent dans une dynamique intergalactique d’une ampleur stupéfiante.
Les atomes de carbone sont comme des blocs de construction, donnant forme à une grande partie du corps humain. Curieusement, dans une sorte de recyclage cosmique, les atomes de carbone de chaque corps voyagent 400.000 années-lumière dans l’espace avant de le créer.
Dans une recherche dirigée par Samantha Garza, doctorante à l’Université de Washington, des scientifiques ont découvert que les atomes de carbone ne se contentent pas de vagabonder dans l’espace. Au contraire, ils font partie d’un immense système de recyclage cosmique qui alimente la formation des étoiles de notre Univers.
Théoriquement, les atomes de carbone sont des éléments structuraux, représentant environ 18% du poids corporel d’un individu, participant à la création de toutes les molécules organiques, y compris les protéines, lipides, glucides et acides nucléiques comme l’ADN.
Ces molécules sont indispensables à toutes les fonctions corporelles, allant du transport de l’énergie à la construction des cellules.
Par exemple, le glucose est l’une des principales sources d’énergie pour les cellules. Sans le carbone, aucune de ces molécules essentielles n’existerait. De plus, lors de la respiration, l’oxygène est utilisé pour décomposer les molécules de carbone dans un processus appelé métabolisme, qui libère l’énergie nécessaire au fonctionnement de l’organisme.
Parallèlement, les atomes de carbone sont également impliqués dans l’élimination des déchets grâce à l’expulsion de dioxyde de carbone (CO2), qui fait partie du métabolisme. L’organisme s’efforce de maintenir un équilibre en carbone, en l’absorbant via l’alimentation et en l’éliminant en tant que déchet.
Ce processus cyclique des atomes pourrait-il être une forme de réincarnation ?
Les galaxies disposent de leur propre version du cycle de l’eau sur Terre. Cependant, au lieu de l’eau, elles font circuler des éléments tels que le carbone et l’oxygène à travers le milieu circungalactique.
Pensez au milieu circungalactique comme à une immense gare ferroviaire. Il pousse constamment des matériaux à l’extérieur et les attire de nouveau vers l’intérieur.
Les éléments lourds produits par les étoiles sont projetés au-delà de leur galaxie hôte grâce aux explosions de supernovae, où ils peuvent éventuellement être réintégrés et poursuivre le cycle de formation des étoiles et des planètes.
Samantha Garza a expliqué que sa découverte reposait sur des recherches antérieures de 2011, lors desquelles les scientifiques ont confirmé pour la première fois que les galaxies formant des étoiles sont entourées de ce milieu circungalactique. À l’époque, les experts avaient identifié des gaz chauds riches en oxygène.
Maintenant, l’équipe de Garza a démontré que les matériaux plus froids, notamment le carbone, font également partie de ce flux de recyclage cosmique.
En utilisant le Spectrographe des Origines Cosmiques du Télescope Spatial Hubble, l’équipe a détecté du carbone s’étendant sur environ 400.000 années-lumière dans l’espace. Cela correspond à quatre fois le diamètre de notre galaxie.
Les experts ont effectué ces mesures en étudiant comment la lumière de quasars distants (des objets cosmiques incroyablement brillants) était affectée par le matériau riche en carbone dans le milieu circungalactique de 11 galaxies différentes en formation d’étoiles dans l’espace.
Le même carbone présent dans nos corps a très probablement passé une quantité significative de temps hors de la galaxie !
Jessica Werk, co-auteure de l’étude, et professeure et présidente du Département d’Astronomie de l’Université de Washington, l’a remarqué.
Ce système de recyclage cosmique pourrait être la clé pour comprendre pourquoi certaines galaxies cessent de former de nouvelles étoiles : si le milieu circungalactique d’une galaxie cesse de recycler des matériaux comme le carbone, la formation d’étoiles dans l’espace pourrait s’arrêter.
Si nous parvenons à maintenir le cycle, en poussant des matériaux vers l’extérieur et en les attirant de nouveau vers l’intérieur, alors, théoriquement, nous avons suffisamment de carburant pour soutenir la formation d’étoiles.
Garza a précisé.
Actuellement, selon les informations, l’équipe, qui comprend des scientifiques de différentes institutions aux États-Unis et au Canada, travaille à quantifier d’autres éléments dans le milieu circungalactique et à comparer la composition des galaxies actives en formation d’étoiles avec celles des galaxies qui ont cessé de produire de nouvelles étoiles dans l’espace.
Cette recherche réellement captivante nous rappelle que nous faisons partie d’un tout bien plus vaste que nous, car les atomes qui composent notre corps ne sont pas seulement de la poussière d’étoiles, mais des participants actifs d’un cycle cosmique continu de création et de renouvellement.