Le satellite SWOT de la NASA a révélé en un an des secrets océaniques restés cachés pendant des décennies, surpassant les anciens satellites. Ce bond en avant promet de nouvelles découvertes sur la tectonique abyssale, la dynamique des océans et les structures sous-marines, brossant un tableau inédit de notre planète.
Au cours de sa première année d’opération, le satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) de la NASA a cartographié les fonds marins de la Terre avec une précision inégalée, surpassant ainsi les données accumulées par les satellites précédents en 30 ans. En effet, des découvertes sans précédent ont été faites !
Le fond marin comme jamais vu auparavant
Comme rapporté par Space, la mission SWOT a accompli de nombreuses avancées au cours de sa première année complète. En conséquence, les scientifiques commencent à produire des travaux innovants utilisant les riches données fournies par SWOT. Le mois dernier, les chercheurs Yao Yu, David T. Sandwell et Gerald Dibarboure ont publié « Abyssal marine tectonics from the SWOT mission ».
Ces chercheurs ont découvert des collines et des volcans sous-marins indétectables par les anciens satellites. L’équipe a utilisé un an de données de la mission SWOT pour « transformer des taches floues en monts sous-marins, crêtes et dépressions discernibles », explique l’Institut Scripps d’Océanographie de l’Université de Californie à San Diego.
Dans cette carte gravitationnelle réalisée à partir d’un an de données SWOT, nous pouvons voir des collines abyssales individuelles, ainsi que des milliers de petits monts sous-marins non cartographiés et des structures tectoniques auparavant cachées, enfouies sous des sédiments et de la glace.
Cette carte nous aidera à répondre à des questions fondamentales sur la tectonique et la circulation dans les océans profonds.
Affirme Yao Yu.
SWOT offrira une perspective unique sur l’eau
Le satellite SWOT est équipé d’une gamme d’instruments capables de détecter des changements subtils dans la circulation océanique en mesurant la topographie de la surface des océans.
En mesurant ces variations, SWOT peut détecter les ondes internes des océans, de la même manière que divers dispositifs d’imagerie médicale peuvent visualiser l’intérieur du corps. L’impact gravitationnel de grandes structures sous-marines, comme les volcans, influence la façon dont l’eau des océans s’accumule et se déplace.
Les scientifiques peuvent utiliser ces différences de hauteur de la surface de l’océan pour obtenir des informations sur ce qui se trouve sous la surface de l’eau.
Bien que ces instruments ne soient pas aussi détaillés que ceux montés sur des navires en termes de résolution, ces derniers n’ont jusqu’à présent pu analyser qu’un quart du fond marin.
Les données concernant les 75 % restants du fond marin – l’océan mondial recouvre d’ailleurs 71 % de la Terre – sont obtenues indirectement par le biais de mesures satellites.
Fond de trois océans vu par les altimètres montés sur le satellite SWOT | Crédit : NASA/CNES SWOT
Avec la mission toujours en cours, SWOT promet des connaissances critiques pour la cartographie bathymétrique, la reconstruction des plaques tectoniques, la navigation sous-marine et la dynamique des océans profonds.
Explique les chercheurs.
Jusqu’à présent, leur recherche s’est concentrée sur les collines abyssales, les monts sous-marins et les marges continentales (la zone de transition entre la croûte continentale et la croûte océanique).
Les collines abyssales sont un sujet fascinant, car ces crêtes parallèles, résultant des mouvements des plaques tectoniques, mesurent généralement entre 50 et 300 mètres de hauteur, ce qui n’est pas très élevé. Avec les satellites précédents, il était difficile de détecter des différences à la surface de l’océan causées par de tels objets, mais SWOT y parvient.
SWOT est un effort conjoint entre la NASA et le Centre National d’Études Spatiales (CNES) en France.