Un nouveau dispositif, semblable à un stimulateur cardiaque, stimule le nerf vague et a montré des résultats prometteurs pour des patients souffrant de dépression sévère résistante aux traitements. Une étude récente révèle des améliorations significatives de la qualité de vie après 12 mois d’utilisation, relançant l’intérêt pour cette thérapie innovante.
Le dispositif, similaire à un stimulateur cardiaque, mais capable de stimuler le nerf vague, a produit des améliorations notables dans la qualité de vie d’un groupe de plus de 200 participants souffrant de dépression sévère résistante aux traitements conventionnels après un essai de 12 mois.
Depuis quelques décennies, la recherche sur la dépression majeure a suggéré que la stimulation du nerf vague, l’un des 12 nerfs crâniens présents dans le corps humain, pourrait se révéler efficace chez les patients qui ne répondent pas aux traitements traditionnels, mais cette éventuelle thérapie n’a jamais vraiment pris son envol. Un dispositif pour la stimulation du nerf vague a été approuvé par la FDA (Food and Drug Administration) il y a environ vingt ans, mais n’a jamais été largement introduit aux États-Unis.
Un nouvel étude, récemment publiée dans plusieurs revues scientifiques, pourrait réévaluer les potentiels de cet outil. La recherche a été menée par la Washington University School of Medicine (St. Louis, Missouri) et bien qu’elle ait été financée par une entreprise (LivaNova USA) qui a produit un dispositif de stimulation du nerf vague, ses résultats semblent encourageants pour la vie des personnes souffrant de dépression résistante qui l’ont testé.
Le dispositif de stimulation du nerf vague
Les chercheurs de cette université américaine ont testé la stimulation du nerf vague sur un groupe de 493 adultes souffrant de dépression majeure sévère et résistante aux thérapies conventionnelles. En moyenne, chacun d’eux avait tenté environ 13 traitements avant de participer à l’essai clinique.
À tous, un dispositif a été implanté capable de stimuler l’un de leurs nerfs vagues de manière à atteindre les régions du cerveau impliquées dans la régulation des états d’humeur. Le dispositif est inséré sous la peau de la poitrine et relié au nerf par un fil électrique, comme on le fait avec les stimulateurs cardiaques. Cependant, le dispositif n’a été activé que chez la moitié des participants, tandis que l’autre groupe a servi de comparatif.
Les résultats de l’étude
Après douze mois de traitement, les personnes ayant reçu la thérapie de stimulation du nerf vague montraient des améliorations importantes, même si elles n’étaient pas guéries de la dépression. Mais, expliquent les auteurs de l’étude, même après la stimulation du nerf vague le diagnostic de dépression était toujours présent, considérant leurs conditions de départ, les participants montraient néanmoins « des améliorations statistiquement significatives et mesurables des symptômes dépressifs, de la qualité de vie et des résultats fonctionnels ».
Avant le début de l’essai, trois quarts des participants avaient effectivement quitté leur travail, en raison de la gravité de la maladie. En effet, la dépression majeure peut se manifester par des symptômes très invalidants, tels que l’apathie, le désintérêt pour tout aspect de la vie ou une fatigue intense, poussant la personne à rester au lit ou à la maison pendant de nombreux jours. Voici ici un approfondissement sur comment reconnaître les traits spécifiques de la dépression.
Face à des symptômes aussi invalidants, il est clair, soulignent les chercheurs, l’importance de trouver une stratégie capable d’améliorer la vie de ceux qui souffrent de dépression résistante aux médicaments et autres traitements, indépendamment de la remise complète de la maladie. « Ce qui est vraiment important ici, c’est que les patients eux-mêmes ont dit que leur vie s’améliorait », ont réaffirmé les auteurs, ajoutant qu’il est tout aussi prometteur de savoir que les effets de la stimulation du nerf vague – comme l’ont démontré des études précédentes – sont généralement durs dans le temps.
Les mêmes chercheurs testent également la stimulation du nerf vague pour traiter le trouble bipolaire, mais la recherche est encore en cours. De plus, en ce qui concerne le traitement de la dépression résistante, les auteurs souhaitent continuer à surveiller les participants pour vérifier l’efficacité réelle de la stimulation à long terme.