Une découverte fascinante dans la formation paleontologique de Kuanchuanpu révèle sept embryons fossiles datant de 535 millions d’années. Ces créatures archaïques, en forme de sac, offrent un aperçu précieux de nos ancêtres et de l’évolution de la biodiversité, laissant entrevoir un monde préhistorique intrigant.
Dans la formation paleontologique de Kuanchuanpu, dans le sud de la Chine, les scientifiques ont découvert sept embryons fossiles de créatures très anciennes, vécues il y a environ 535 millions d’années. Ils conservent des détails tridimensionnels incroyables. Leur forme est celle d’un sac, sans membres ni orifices. Ils représentent certains de nos ancêtres les plus anciens jamais découverts.
Illustration de Saccorhytus coronarius, une créature du Cambrien étroitement liée aux embryons fossiles. Crédit : Nobu Tamura
Des chercheurs chinois ont découvert de minuscules embryons fossiles d’organismes mystérieux ayant vécu il y a plus de 500 millions d’années, au début du Cambrien, l’une des périodes géologiques les plus significatives concernant la biodiversité. Selon les paléontologues, ces créatures, de forme sac, appartiennent au clade des Ecdysozoa, un grand groupe taxonomique englobant divers invertébrés, tels que les insectes, crustacés, tardigrades, nématodes et animaux éteints comme les trilobites. Les sept petites sphères découvertes dans la formation paleontologique de Kuanchuanpu (dans la province du Shaanxi) représentent probablement les formes ancestrales des Ecdysozoa, qui ont par la suite développé la forme de « ver », avant de se diversifier en de nombreuses formes biologiques.
La fossilisation des embryons fossiles d’invertébrés est très rare, pourtant la formation Kuanchuanpu en Chine est connue pour abriter divers fossiles d’organismes à un stade précoce de développement. Dans ce cas, les tissus mous des minuscules embryons, mesurant entre 730 micromètres et un millimètre, ont été remplacés avec succès par des minéraux de calcium et de phosphate et ont conservé une magnifique structure tridimensionnelle, offrant un aperçu sans précédent de créatures ayant vécu en mer il y a environ 535 millions d’années, au Fortunien, la première partie du Cambrien. Bien que la vie sur Terre soit apparue il y a 3,7 milliards d’années avec le développement de micro-organismes unicellulaires, les premiers organismes pluricellulaires n’ont émergé que bien plus tard. La vie a subi une explosion de diversité durant le Cambrien (541 à 485 millions d’années), lorsque des groupes taxonomiques importants comme les méduse, éponges et brachinodermes ont fait leur apparition. Parmi eux figuraient également ces minuscules « sacs » possédant des caractéristiques uniques.
Cette découverte a été décrite par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques chinois de l’Université de Chang’an, qui ont collaboré étroitement avec des collègues de divers instituts, dont le Laboratoire d’État clé de paléobiologie et de stratigraphie, l’Institut de géologie et de paléontologie de Nankin (Académie chinoise des sciences), et le Département de géologie de l’Université de Lund (Suède). Sous la direction du professeur Mingjin Liu, enseignant à l’École des sciences de la Terre de l’université chinoise, les chercheurs ont minutieusement analysé les minuscules fossiles, qui avaient été récupérés des décennies auparavant dans la formation Kuanchuanpu. Parmi les caractéristiques les plus remarquables, en plus de la forme en « sac », la présence de plaques épidermiques particulières appelées sclérites, disposées radialement sur la tête et bilatéralement sur la « queue ». Cela suggère la présence de symétrie bilatérale, ce qui indique que ces créatures avaient un côté droit et un côté gauche, et non une symétrie rayonnée comme celle que l’on observe chez les oursins. Elles sont également dépourvues de tout orifice, donc pas de bouche ni d’anus.
Les auteurs de l’étude expliquent que cela dépend de l’état de développement dans lequel ils ont été trouvés. « La taille relativement grande de l’embryon indique des œufs riches en jaune et la présence de cuticule implique que les embryons sont à des stades embryonnaires ultérieurs, probablement proches de l’éclosion », a expliqué Liu et ses collègues dans le résumé de l’étude. Étant donné qu’aucun spécimen éclos n’est disponible, les scientifiques estiment que ces créatures pouvaient prendre deux voies différentes de développement : une indirecte, via une larve se nourrissant de jaune après l’éclosion ; et une directe. La différence est substantielle, car dans le premier cas, la forme finale de l’adulte n’est pas connue, alors que dans le second, elle conserverait la forme en sac déjà observée chez la créature Saccorhytus coronarius. Celle-ci a également été trouvée dans la même formation chinoise et est considérée comme l’un des plus anciens ancêtres de l’être humain. Ces animaux, vieux de plus d’un demi-milliard d’années, n’avaient ni membres ni anus, mais une grande bouche et une symétrie bilatérale.
En raison de la disposition des sclérites des embryons fossiles nouvellement décrits, les chercheurs ont identifié deux espèces : Saccus xixiangensis et Saccus necopinus. Ils étaient probablement étroitement liés à Saccorhytus coronarius. C’est grâce à l’étude de ces créatures très anciennes que nous pouvons mieux comprendre la biologie du développement et comment la vie s’est façonnée au cours de centaines de millions d’années, jusqu’à nos jours. Les détails de la recherche « Nouveaux embryons fossiles ecdysozoaires du Cambrien basal de Chine » ont été publiés dans Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.