Des découvertes fascinantes émergent autour de Chirone, un objet céleste atypique, fruit d’observations menées par le télescope spatial James Webb. Situé entre Saturne et Uranus, ce centre intrigant combine les caractéristiques d’un astéroïde et d’une comète, révélant ainsi des mystères qui éclairent les origines de notre système solaire.
Le télescope spatial James Webb a récemment observé Chirone, un objet connu aussi sous le nom de 2060 Chiron et 95/Chiron, qui orbite autour du Soleil entre Saturne et Uranus : voici ce qui a été découvert.
Illustration d’un centaure comme Chirone, un objet céleste qui n’est ni un astéroïde ni une comète / Crédit WG Sierra
Une récente observation de Chirone attire un grand intérêt, un objet mystérieux qui n’est ni un astéroïde ni une comète, mais qui se situe à mi-chemin entre les deux, étant un membre d’une classe d’objets connus sous le nom de centaures. Chirone – appelé ainsi du nom du centaure de la mythologie grecque – a d’abord été classé comme planète mineure (2060 Chiron) en raison de ses dimensions, d’environ 200 km de diamètre, mais il a été ensuite découvert qu’il montre le comportement typique d’une comète, c’est pourquoi il est également connu sous la désignation cométaire 95P/Chiron.
Chirone complète une orbite fortement écliptique autour du Soleil, entre Saturne et Uranus, avec un période orbitale d’environ 50 ans, mais surtout, « il a des périodes où il se comporte comme une comète, bien qu’il ait été découvert qu’il abrite un système d’anneaux, dont la structure est en constante évolution – explique l’astronome Charles Schambeau de l’Institut Spatial de Floride (FSI) – . Ce qui rend Chirone différent de la plupart des autres centaures.”
Le télescope spatial James Webb observe Chirone
En raison de sa diversité, les scientifiques du FSI ont voulu observer Chirone avec le télescope spatial James Webb, découvrant que cet hybride entre un astéroïde et une comète a une chimie de surface différente de celle des autres centaures.
Comme détaillé dans une étude publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, la surface de Chirone présente effectivement à la fois du dioxyde de carbone et de la glace de monoxyde de carbone, ainsi que du dioxyde de carbone et du gaz méthane dans sa chevelure.
“Découvrir quels gaz font partie de la chevelure et leurs différentes relations avec les glaces sur la surface nous aide à comprendre les propriétés physiques et chimiques, telles que l’épaisseur et la porosité de la couche de glace, sa composition et la manière dont elles sont influencées par l’irradiation du Soleil – a affirmé la scientifique Noemí Pinilla-Alonso qui a dirigé l’étude – . Les astéroïdes n’ont pas ce type d’activité, parce qu’ils n’ont pas de glace sur leur surface, tandis que les comètes montrent une activité comme les centaures, mais elles sont généralement plus proches du Soleil et leurs chevelures sont si épaisses qu’elles compliquent les interprétations des observations des glaces de surface.”
“Ces résultats sont différents de tout ce qui a été vu auparavant” a ajouté Schambeau, précisant que l’étude de la composition de ces objets offre la possibilité de découvrir des informations qui remontent aux premiers jours de notre système solaire. “Ils sont comme des ‘capsules temporelles’ qui conservent les informations de cette phase initiale et peuvent révéler des données précieuses sur l’apparence du système solaire dans le passé” ont conclu les chercheurs.