Découvrez une maladie rare, dont la gestion est cruciale dès les premiers mois de la vie. Ses implications sur le développement cognitif peuvent être dramatiques si elle n’est pas détectée à temps. Une attention particulière sur l’alimentation est également essentielle, car certains aliments peuvent aggraver la condition.
La phénylcétonurie, connue également sous l’acronyme PCU, est une maladie génétique rare héréditaire de type autosomique récessif. Cela indique que les deux parents doivent être porteurs du défaut génétique pour la transmettre à leurs enfants. La pathologie, comme l’explique la Mayo Clinic, est caractérisée par l’accumulation dans le corps d’un acide aminé appelé phénylalanine; elle est en effet déclenchée par une mutation du gène qui produit l’enzyme hépatique phénylalanine hydroxylase (PAH), nécessaire à la décomposition et au métabolisme de ce composé. La phénylalanine est introduite exclusivement par l’alimentation (elle n’est pas endogène) et, plus spécifiquement, par la consommation d’aliments à forte teneur en protéines. Parmi ceux-ci figurent la viande, le lait, les œufs, le poisson, les noix, les petits pois, les haricots et bien d’autres. Tous ces aliments doivent être évités ou limités au maximum par les personnes souffrant de cette condition, selon les recommandations du médecin traitant et des traitements en cours.
Étant donné que l’enzyme PAH convertit la phénylalanine en tyrosine, qui joue un rôle essentiel dans le développement du système nerveux, les principaux symptômes et complications de la phénylcétonurie affectent ce système, avec le risque de conduire à un grave retard mental si la maladie n’est pas traitée. Parmi les symptômes et signes principaux indiqués par l’Institut Supérieur de la Santé (ISS), on trouve le retard de développement, des problèmes comportementaux, la déficience intellectuelle, la microcéphalie (tête petite) et des modifications cutanées ainsi qu’une odeur particulière de l’haleine et de l’urine, en raison de l’absence de molécules dérivées de la phénylalanine métabolisée par l’enzyme PAH. Il n’existe pas de remède, mais des traitements efficaces sont disponibles, basés sur des régimes alimentaires spéciaux, des suppléments et des thérapies de substitution enzymatique.
Qu’est-ce que la phénylcétonurie
La phénylcétonurie est une maladie héréditaire autosomique récessive caractérisée par des anomalies dans le gène qui code pour la phénylalanine hydroxylase, une enzyme présente dans le foie, nécessaire à la décomposition de l’acide aminé phénylalanine introduit par l’alimentation (notamment avec des aliments riches en protéines). En conséquence, un excès de phénylalanine s’accumule dans l’organisme et il y a un manque de production de molécules dérivées du composé, comme la tyrosine qui est précieuse pour le développement normal du système nerveux. C’est pourquoi la principale conséquence de la phénylcétonurie est la déficience intellectuelle ou le retard mental. Il existe plusieurs formes de la maladie : la PCU classique plus sévère, où l’enzyme est totalement absente ou à des niveaux très bas, entraînant des concentrations de phénylalanine dans le sang élevées (plus de 16 mg/dl) ; et la PCU légère et modérée, où l’enzyme conserve une certaine fonctionnalité, réduisant ainsi les risques les plus sévères de retard mental. On estime qu’il y a environ 50 000 personnes atteintes de phénylcétonurie dans le monde, avec une incidence variant beaucoup d’un pays à l’autre (en moyenne, en Europe, elle touche un nouveau-né sur 10 000).
Quelles sont les causes de la phénylcétonurie
L’ISS explique que la PCU est une maladie génétique héréditaire autosomique récessive. Cela indique qu’il faut hériter du gène anormal lié à la phénylalanine hydroxylase de chacun des deux parents. Celui qui a seulement une copie défectueuse est porteur sain et ne manifeste donc pas les symptômes de la maladie ; si un homme et une femme porteurs sains ont un enfant, ils ont 25 % de chances de lui transmettre la paire de gènes défectueux et donc la maladie manifeste.
Dans de nombreux pays, les nouveau-nés subissent un dépistage spécifique pour vérifier la présence de la phénylcétonurie. En France, il s’agit d’un test gratuit et obligatoire depuis le début des années 90. Le test repose sur un petit prélèvement sanguin entre la 42ème et la 72ème heure, visant à détecter les concentrations de phénylalanine. En cas de diagnostic confirmé, l’enfant devra commencer un régime alimentaire spécial qu’il devra suivre tout au long de sa vie.
Les symptômes de la phénylcétonurie
Comme l’explique la Mayo Clinic, les bébés atteints de phénylcétonurie ne montrent pas de symptômes à la naissance, mais après quelques mois, en raison de l’accumulation de phénylalanine dans le corps, ils commencent à manifester les premiers signes de la pathologie. Parmi les principaux symptômes de la PCU signalés par l’organisation sanitaire américaine figurent les suivants : problèmes neurologiques ; retard de développement; éruptions cutanées; retard mental; odeur de moisi dans l’haleine, l’urine et la peau due à la présence excessive de l’acide aminé dans l’organisme. L’Observatoire des maladies rares signale également l’épilepsie, des troubles du spectre autistique, des déficits moteurs et des comportements aberrants.
Parmi les autres conséquences, on note également la petite taille de la tête (microcéphalie) due au développement irrégulier du système nerveux et une pigmentation plus claire de la peau, des yeux, des cheveux et des poils. La raison en est que même le principal pigment de notre organisme – la mélanine – dérive indirectement de la phénylalanine, par le biais de la tyrosine. Il est également possible de rencontrer des problèmes de comportement ainsi que d’ordre social et émotionnel. “Si elle n’est pas traitée de manière adéquate, la pathologie entraîne un retard mental grave et irréversible, en plus de déficiences cognitives significatives,” explique l’Observatoire des maladies rares.
Comment traiter la phénylcétonurie : quels aliments éviter
Aujourd’hui, il n’existe pas de cure pour la phénylcétonurie, cependant il est possible de la contrôler en suivant un régime strict tout au long de sa vie. Comme spécifié précédemment, la phénylcétonurie est caractérisée par l’accumulation de l’acide aminé phénylalanine, qui est introduit par des aliments riches en protéines. Par conséquent, les patients doivent éviter ou limiter avec attention (en fonction de la gravité de la condition) les aliments qui en contiennent : parmi ceux signalés par la Mayo Clinic figurent le lait, les œufs, la viande, le poisson, les fromages, les produits à base de soja, les haricots et les petits pois. L’ISS indique également des pommes de terre, des céréales et d’autres légumes contenant des protéines.
Chez les bébés, des mélanges contenant une petite quantité de lait maternel – qui contient également l’acide aminé – peuvent être administrés pour garantir une faible dose de phénylalanine, afin de ne pas entraver le développement normal. Des suppléments – par exemple à base d’acides aminés neutres – et des médicaments, comme le diclorhydrate de sapropterine, sont également prescrits, dont l’efficacité et la sécurité sont encore en cours d’évaluation. Des espoirs reposent sur les thérapies de substitution enzymatique (déjà en usage) et une potentielle thérapie génique à base d’ARN messager (ARNm) pour remplacer le gène défectueux.