Une équipe de chercheurs a identifié un mécanisme biologique déclencheur de la maladie d’Alzheimer, lié aux cellules microgliales du cerveau. En bloquant ce processus, ils ont réussi à ralentir et même inverser les symptômes de la maladie dans des modèles animaux, ouvrant la voie à de potentielles thérapies révolutionnaires pour des millions de personnes.
Des chercheurs américains ont découvert un mécanisme capable de déclencher la neurodégénérescence induite par la maladie d’Alzheimer, la forme de démence la plus répandue dans le monde. Celui-ci est associé aux cellules de microglie (le système immunitaire du cerveau) qui peuvent avoir une double fonction : protectrice ou nuisible en raison d’une activation excessive. En bloquant ce mécanisme dans des modèles animaux (souris) atteints de la forme murine de la maladie, les scientifiques ont non seulement réussi à ralentir sa progression, mais à inverser les symptômes. Cela indique qu’en agissant de la même manière avec des médicaments appropriés sur l’homme, il pourrait être possible de lutter contre cette terrible pathologie neurodégénérative, qui touche actuellement plus de 40 millions de personnes, selon les données de l’Organisation mondiale de la santé (les cas tripleront d’ici 2050, selon les prévisions). Étant donné qu’il s’agit d’une maladie incurable et dévastatrice d’un point de vue sanitaire, social et économique, découvrir de nouvelles stratégies de traitement potentielles est extrêmement précieux.
Le mécanisme capable d’accélérer l’Alzheimer et les bénéfices de son blocage sur des modèles murins a été découvert par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques américains du Centre de recherche scientifique avancée de la City University de New York (CUNY), qui ont collaboré avec des collègues de différentes institutions. Parmi les institutions impliquées figurent la Division des sciences médicales de l’Université de Victoria (Canada), le Département d’ophtalmologie et de sciences visuelles de l’Université du Michigan, le Centre de recherche sur le cerveau CERVO de Québec, le Département de psychiatrie de l’Université Johns Hopkins et bien d’autres. Les chercheurs, coordonnés par la professeure Pinar Ayata, professeur au Centre de recherche en sciences avancées du CUNY Graduate Center (CUNY ASRC), sont parvenus à leurs conclusions après s’être concentrés sur les cellules de microglie, des cellules gliales essentielles à la défense immunitaire et à la libération de molécules de signalisation (comme les cytokines) dans le cerveau.
Ce système immunitaire spécifique du système nerveux a un double aspect : d’un côté, il joue un rôle bénéfique et protecteur, protégeant l’encéphale et la moelle épinière des dommages causés par des infections bactériennes ou virales ; de l’autre, il présente un côté sombre, appelé non sans raison “Dark Microglia” par les auteurs de la nouvelle étude, qui catalyse la neurodégénérescence, c’est-à-dire la mort des neurones, intimement liée à des maladies comme l’Alzheimer et le Parkinson. En termes simples, une activation excessive de la microglie peut provoquer une inflammation et des dommages neuronaux. Une étude récente dirigée par des scientifiques du ASU-Banner Neurodegenerative Disease Research Center – Biodesign Institute de l’Université de l’État de l’Arizona, par exemple, a établi que cette activation maligne de la neuroglie peut être liée à une infection par le cytomégalovirus dans l’intestin.
La professeure Ayata et ses collègues ont découvert qu’un chemin lié au stress mobile connu sous le nom de “réponse intégrée au stress (ISR)” incite la microglie à produire et à libérer dans le système nerveux des lipides toxiques, qui à leur tour catalysent la neurodégénérescence des neurones et des précurseurs des oligodendrocytes liés à la fonction cérébrale. Leur mort est fortement associée à l’Alzheimer. Une fois ce chemin du stress mobile identifié, les chercheurs ont mené des expériences spécifiques avec des modèles murins atteints de la maladie. En inhibant pharmacologiquement l’activation de l’ISR, ils se sont rendu compte que non seulement les symptômes de l’Alzheimer murin étaient ralentis, mais qu’ils étaient même inversés, préservant les synapses endommagées par les lipides neurotoxiques et empêchant l’accumulation de méandres de protéines tau (qui, avec les plaques de bêta-amiloïde, sont les principales protéines « collantes » liées à l’Alzheimer).
“Ces résultats révèlent un lien fondamental entre le stress mobile et les effets neurotoxiques de la microglie dans la maladie d’Alzheimer. Cibler ce chemin pourrait ouvrir de nouvelles avenues de traitement, en bloquant la production de lipides toxiques ou en prévenant l’activation de phénotypes microgliaux nuisibles”, a déclaré, dans un communiqué de presse, la coauteure de l’étude Anna Flury. “De tels traitements pourraient ralentir significativement voire inverser la progression de la maladie d’Alzheimer, offrant de l’espoir à des millions de patients et à leurs familles”, a renchéri sa collègue Leen Aljayousi. Si des médicaments sûrs et efficaces étaient développés, nous pourrions avoir une véritable avancée, du moins pour une partie des patients atteints de cette forme de démence. Les détails de la recherche “A neurodegenerative cellular stress response linked to dark microglia and toxic lipid secretion” ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Neuron.