Une découverte fascinante a été réalisée en Sibérie, avec la récupération d’un mammouth presque entier, âgé de 50 000 ans. Nommé Yana, cet animal révèle des informations cruciales sur notre passé, alors que des scientifiques cherchent à percer ses mystères et à envisager des possibilités de résurrection pour cette espèce emblématique.
Des chercheurs russes de l’Université Fédérale du Nord-Est ont trouvé dans le permafrost en train de fondre de la Sibérie la carcasse presque intacte d’un jeune mammouth. Il s’agit d’une femelle morte à l’âge d’environ un an, ayant vécu il y a 50 000 ans. Ils l’ont appelée Yana.
Les restes presque intacts d’un jeune mammouth découverts en Sibérie il y a quelques années. C’est l’une des rares carcasses retrouvées entre la Sibérie et le Canada, comme la dernière récupérée de la Porte de l’Enfer.
Un jeune mammouth exceptionnellement bien conservé a été trouvé dans le permafrost en défrostation de la Sibérie, en Russie. Il s’agit d’une femelle qui est morte à environ un an. Elle a vécu 50 000 ans auparavant, au Pléistocène supérieur ou Tardif Pléistocène (127 000 – 11 700 ans auparavant). Les chercheurs ont décidé de l’appeler Yana, d’après le bassin fluvial dans lequel sa carcasse a été récupérée. Le petit mammouth a émergé près de la fameuse “Porte de l’Enfer”, le cratère de Batagaika dans la République de Sakha ou Yakoutie (Russie), une dépression thermokarstique longue d’un kilomètre, large de 800 mètres et profonde d’une centaine de mètres. C’est la plus grande de son genre et continue de s’étendre à cause du changement climatique. Justement à cause de ce processus, ces dernières années, les restes momifiés de plusieurs animaux préhistoriques ont été récupérés, certains étant remarquablement bien conservés.
Le jeune mammouth laineux (Mammuthus primigenius) de 50 000 ans, extrait du permafrost en defrostation a été découvert et décrit par une équipe de recherche russe dirigée par des scientifiques de l’Université Fédérale du Nord-Est, qui ont présenté aujourd’hui, lundi 23 décembre, les résultats des premières analyses. Ce qui impressionne particulièrement, c’est l’état de conservation de l’exemplaire, dont la tête, dotée d’une petite trompe, est pratiquement intacte. On dirait un petit éléphant couché sur le côté.
Il manque les pattes et une partie du corps arrière, mais le tronc et la partie céphalique sont en excellent état. Comme l’explique à Reuters le docteur Maxim Cherpasov, directeur du Laboratoire du Musée des mammouths de Lazarev à Yakoutsk, “normalement, la partie qui décongèle en premier, en particulier le tronc, est souvent mangée par des prédateurs ou des oiseaux modernes. Ici, par exemple, bien que les membres avant aient déjà été mangés, la tête est remarquablement bien conservée”, a expliqué l’expert.
Après avoir été identifiée, la carcasse de 180 kilogrammes a été harnachée et tirée du permafrost en défrostation à l’aide d’une civière. Elle mesure environ deux mètres de long et un mètre vingt de haut. Comme indiqué, les chercheurs soupçonnent que Yana soit morte à seulement un an, mais des enquêtes plus approfondies et en laboratoire devraient fournir une estimation encore plus précise. Les causes de sa mort, que ce soit à cause d’une maladie, d’un accident ou peut-être d’un prédateur, restent inconnues ; ce qui est certain, c’est que ses restes presque intacts permettront d’étudier en profondeur cette espèce emblématique de pachyderme, que les scientifiques espèrent pouvoir ramener à la vie dans les années à venir.
Selon la société britannique Colossal Biosciences, cet objectif pourrait être atteint dès 2028, en utilisant un éléphant asiatique (Elephas maximus) génétiquement modifié pour présenter les caractéristiques typiques de cette espèce disparue, telles que les longues défense courbées et le dense pelage pour supporter les températures rigoureuses. Très probablement, les mammouths ont disparu également à cause de l’humain et c’est précisément pour cela que les scientifiques voudraient les ramener à la vie, un peu comme les dinosaures de Jurassic Park (même si tout le monde n’est pas d’accord). Les derniers ont vécu il y a 1 700 ans sur l’Île de Wrangel et ne seraient pas morts à cause d’un effet de bottleneck (goulot d’étranglement) génétique, selon une étude récente.
Ce n’est pas la première fois que des restes momifiés et en parfait état d’animaux préhistoriques émergent de la région siberienne. Il y a seulement quelques semaines, par exemple, des scientifiques ont présenté au monde les restes d’un jeune tigre à dents de sabre (espèce Homotherium latidens), récupéré également dans la Yakoutie, dans l’extrême-orient de la Russie. Le tigre est si bien conservé qu’il présente la tête, les membres avant, le torse et la fourrure en excellent état. Il a vécu entre 35 000 et 32 000 ans auparavant.
Plus incroyable encore, la découverte d’un petit poulain de cheval Lenskaya ou cheval Lena (Equus lenensis), qui a émergé de la “Porte de l’Enfer” en 2018. Ce sont tous des trouvailles exceptionnelles, tout comme les restes d’un dinosaur (un nodosaur) découverts dans une mine au Canada, considérés comme le plus beau fossile jamais trouvé. Celui de Yana est seulement l’une des rares carcasses semi-intactes retrouvées entre la Sibérie et le Canada ; en 2022, une autre a été présentée, retrouvée au Yukon, découverte par un mineur d’or canadien. Dans ce cas également, il s’agissait d’un jeune mammouth, plus “jeune” d’environ 20 000 ans par rapport à Yana et datant de l’ère glaciaire. Grâce à l’analyse des restes de ces animaux disparus, les scientifiques peuvent dévoiler de nombreuses informations sur leur mode de vie et l’évolution de la vie sur Terre.