Des chercheurs américains ont établi un lien marquant entre la maladie d’Alzheimer et une infection intestinale par le cytomégalovirus. Ce virus, largement répandu, pourrait influencer la neurodégénérescence via le nerf vague. Une éventuelle thérapie antivirale pourrait donc prévenir certains cas d’Alzheimer. De nouvelles recherches sont à venir.
Des chercheurs américains ont trouvé une forte association entre la maladie d’Alzheimer et une infection intestinale par le cytomégalovirus, un pathogène commun qui infecte 80 % de la population mondiale. Selon les auteurs de l’étude, le virus remonterait jusqu’au cerveau via le nerf vague, déclenchant ainsi des processus de neurodégénérescence menant à la démence et au déclin cognitif. Jusqu’à 45 % des patients atteints d’Alzheimer pourraient avoir contracté la maladie par ce mécanisme. Une thérapie antivirale pourrait donc prévenir la maladie. Des études supplémentaires sont prévues pour le confirmer.
De plus en plus d’études établissent un lien fort entre la santé de l’intestin et le développement de maladies neurodégénératives telles que la maladie de Parkinson et la maladie d’Alzheimer, la forme de démence la plus répandue au monde. Particulièrement impliqué est le microbiote intestinal, dont l’altération peut provoquer de multiples maladies, y compris le cancer. Une nouvelle étude vient juste d’ajouter un élément précieux à cette narration, qui pourrait un jour mener à des thérapies antivirales capables de prévenir la mort des neurones et le déclin cognitif qui en résulte. Dans ce cas précis, les chercheurs ont trouvé un lien fort entre l’Alzheimer et une infection intestinale par le cytomégalovirus (CMV), un pathogène de la famille des Herpesvirus « extrêmement répandu au niveau mondial », comme expliqué par l’Institut supérieur de santé. On estime que la grande majorité de la population mondiale (80 %) entre en contact avec ce virus et possède des anticorps contre celui-ci.
Semblable à d’autres virus de l’herpès, une fois contracté, le cytomégalovirus reste à jamais dans notre organisme. En général, l’infection est contenue par le système immunitaire, mais en cas de dépression immunitaire (pouvant survenir pour diverses raisons, allant de l’HIV à la transplantation d’organe, en passant par le traitement d’un cancer) elle peut déclencher des complications significatives dans divers organes. Ce que nous ignorions, c’est que l’infection intestinale causée par le virus – qui n’est pas aussi courante que l’infection générale – présente un lien très fort avec la maladie d’Alzheimer, ou plutôt avec l’un de ses sous-types. En effet, selon les auteurs de l’étude, jusqu’à 45 % des patients atteints d’Alzheimer pourraient s’être malades à cause de ce pathogène. Le virus serait capable de remonter jusqu’au cervau via le nerf vague et de déclencher des altérations biologiques pouvant catalyser la neurodégénérescence, aboutissant à la démence.
Pour démontrer cela, une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques du ASU-Banner Neurodegenerative Disease Research Center – Biodesign Institute de l’Université d’État de l’Arizona a collaboré étroitement avec des collègues de plusieurs instituts. Parmi ceux impliqués, la Division des maladies infectieuses de l’Icahn School of Medicine at Mount Sinai de New York ; le Département de neurologie de l’Université du Massachusetts, le The Translational Genomics Research Institute de Phoenix et bien d’autres. Les chercheurs, sous la direction du professeur Benjamin P. Readhead, ont tiré leurs conclusions après avoir approfondi les résultats d’une autre recherche publiée dans Nature Communications, dans laquelle il avait été démontré que dans le cerveau de patients décédés d’Alzheimer, il y avait une plus grande probabilité d’une expression accrue du gène CD83, activé par les cellules de la microglie, c’est-à-dire le système immunitaire du cerveau. Des études antérieures ont montré qu’une activation excessive de la microglie peut entraîner une inflammation et une mort neuronale (neurodégénérescence).
Au cours de ces analyses, les chercheurs ont découvert un anticorps particulier dans l’intestin des patients, que la nouvelle étude a déterminé être spécifiquement lié à l’infection par le cytomégalovirus. Des preuves de la présence de ce virus ont également été trouvées dans le liquide cérébrospinal et le nerf vague, l’« autoroute » que le pathogène utiliserait pour atteindre le cerveau et déclencher la neurodégénérescence. La présence de microglie CD83(+) s’est avérée associée à IgG4 et HCMV dans l’intestin, ainsi qu’à la présence du virus et des immunoglobulines IgG4 dans le cortex cérébral et ledit nerf.
Dans des tests en laboratoire avec des cellules humaines, le professeur Readhead et ses collègues ont montré que l’infection par le CMV peut catalyser la production de beta-amiloïde et protéine tau phosphorylée, deux « protéines collantes » qui s’accumulent dans le cerveau et sont fortement associées à la démence. Il n’est donc pas surprenant que l’anticorps monoclonal donanemab qui cible ces protéines, lorsqu’il est administré à un stade précoce de la maladie, peut ralentir la progression de l’Alzheimer de 35 %.
En résumé, les chercheurs estiment qu’un sous-type de la maladie d’Alzheimer pourrait être causé précisément par l’infection par le CMV, le pathogène étant capable d’atteindre le cerveau via un nerf, de perturber l’action de la microglie et de promouvoir la formation de plaques de protéines collantes dans le cerveau qui entraînent la neurodégénérescence avec démence. Cela indique qu’une thérapie antivirale pourrait prévenir ce type d’Alzheimer. Les chercheurs sont déjà à « la chasse » de candidats pour une prochaine étude d’évaluation.
“Nous pensons avoir identifié un sous-type biologiquement unique d’Alzheimer qui pourrait toucher de 25 % à 45 % des personnes atteintes de cette maladie”, a déclaré le professeur Readhead dans un communiqué. “Ce sous-type d’Alzheimer inclut les caractéristiques des plaques amyloïdes et des agrégats tau, des anomalies cérébrales microscopiques utilisées pour le diagnostic, et présente un profil biologique distinct de virus, d’anticorps et de cellules immunitaires dans le cerveau”, a ajouté l’expert. Les détails de la recherche “Les microglies CD83(+) associées à la maladie d’Alzheimer sont liées à une augmentation des immunoglobulines G4 et du cytomégalovirus humain dans l’intestin, le nerf vague et le cerveau” ont été publiés dans la revue scientifique spécialisée Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.