Un récent article révèle une étude alarmante sur les étoiles similaires au Soleil, révélant qu’elles connaissent des événements cataclysmiques appelés « superflare ». Ces explosions massives, potentiellement imminentes pour notre propre étoile, pourraient avoir des conséquences dévastatrices sur la technologie moderne et la société. Quelles seraient les implications d’un tel phénomène?
Une nouvelle étude observant plus de 50 000 étoiles a conclu qu’en moyenne, toutes les cent ans, des étoiles similaires au Soleil connaissent des éclats d’énergie appelés “superflare”, libérant une énergie équivalente à plus d’un trillion de bombes nucléaires explosant simultanément. Le Soleil est déjà en retard et un événement de ce type pourrait survenir à tout moment. Quels sont les risques.
Crédit : MPS/Alexey Chizhik
En moyenne, toutes les cent ans, des étoiles proches du Soleil émettent un puissant “superflare”, un éclat solaire si énergique qu’il libère une quantité d’énergie monstrueuse, comparable à l’explosion simultanée d’un trillion de bombes atomiques. C’est donc une éruption solaire bien plus violente que celles enregistrées régulièrement sur notre Soleil, même que les événements exceptionnels des cent dernières années. Le plus puissant des derniers cent ans a été un éclat de Classe X 28 enregistré le 4 novembre 2003, provoquant d’importants blackouts radio et des coupures de courant dans certaines zones du monde (particulièrement au Canada), en plus d’avoir déclenché de magnifiques aurores polaires à des latitudes beaucoup plus basses que d’habitude.
Pour comprendre la puissance de X 28, rappelons que les éruptions solaires sont divisées en cinq classes de puissance (A, B, C, M et X) ; la classe X est la plus puissante. Entre chaque classe, chaque classe étant subdivisée en neuf sous-catégories de 1 à 9, il y a un saut énergétique de dix fois. La classe X est la seule à ne pas avoir de valeur maximale définie. Cependant, même les éruptions les plus violentes ne représentent qu’une fraction des superflare décrits par les scientifiques. Même le célèbre événement de Carrington de 1859, une tempête géomagnétique G5 provoquée par un éclat (estimé) X 45, représente un centième des éruptions solaires terrifiantes mentionnées dans l’étude. Cela mène à une conclusion inquiétante : puisque les chercheurs ont calculé que des événements similaires se produisent en moyenne une fois tous les cent ans sur des étoiles semblables à la nôtre, le Soleil est manifestement en retard. Cela indique que nous pouvons nous attendre à un de ces méga éclats à tout moment (et nous sommes actuellement au maximum d’activité solaire, période correspondant aux plus grandes probabilités de tels événements).
Les effets d’un superflare accompagné d’une expulsion de masse coronale (CME) — ce qui n’est pas toujours le cas — seraient catastrophiques, considérant que l’événement de Carrington avait mis le feu aux télégraphes et plusieurs opérateurs avaient ressenti des décharges. Même les batteries se mettaient à fonctionner sans être branchées. “Le réseau télégraphique s’est effondré dans une grande partie de l’Europe du Nord et en Amérique du Nord”, ont expliqué les auteurs de l’étude dans un communiqué. Des superflare beaucoup plus énergétiques, dans un monde hyperconnecté, pourraient littéralement griller les systèmes électriques et détruire les satellites par le biais des courants parasites, nous renvoyant à un âge médiéval sur le plan technologique. Les conséquences sociales et économiques seraient apocalyptiques.
C’est un groupe de chercheurs internationaux dirigé par des scientifiques allemands de l’Institut Max Planck de recherche sur le système solaire (MPS) à Göttingen, collaborant avec des collègues de différents instituts, qui a déterminé que ces événements se produisent une fois tous les cent ans sur des étoiles similaires au Soleil. Parmi les partenaires, l’Observatoire géophysique de Sodankylä de l’Université d’Oulu (Finlande), le Bureau de la branche Okayama du télescope Subaru (Japon) et d’autres. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Valeriy Vasilyev du MPS, ont tiré leurs conclusions après avoir analysé l’activité éruptive de plus de 5 000 étoiles similaires au Soleil, dont les données ont été captées par le télescope spatial Kepler de la NASA entre 2009 et 2013. “Dans leur ensemble, les données de Kepler nous fournissent la preuve de 220 000 ans d’activité stellaire”, a déclaré le co-auteur de l’étude, le professeur Alexander Shapiro.
En termes simples, à partir de l’analyse des images de ces étoiles, les chercheurs ont identifié près de 3 000 superflare, provenant de plus de 2 500 astres parmi les 56 450 observés. En tenant compte également du facteur temps, en croisant toutes les données, le professeur Vasilyev et ses collègues ont conclu que ces superflare se produisent une fois tous les cent ans sur des étoiles semblables à notre Soleil. “Nous avons été très surpris de découvrir que des étoiles semblables au Soleil sont sujettes à des superflare aussi fréquents”, a expliqué le professeur Vasilyev. “Les nouvelles données rappellent avec force que même les événements solaires les plus extrêmes font partie du répertoire naturel du Soleil”, a ajouté la co-auteure, Dr. Natalie Krivova. À partir de 2031, une sonde spécialisée de l’Agence spatiale européenne (ESA) appelée Vigil essaiera d’améliorer les capacités de prévision de ces événements catastrophiques. Selon les experts, subir un tel phénomène n’est pas une question de si, mais de quand. Tout comme pour un grand astéroïde. Les détails de l’étude “Les étoiles semblables au Soleil produisent des superflare environ une fois par siècle” ont été publiés dans la revue scientifique de référence Science.