Des scientifiques de renom demandent l’arrêt des recherches sur les bactéries miroir, des organismes hypothétiques ayant une structure opposée à celle de la vie existante. Les risques potentiels pour toutes les formes de vie sur Terre sont jugés trop élevés, évoquant des préjudices sans précédent pour notre écosystème.
Les bactéries miroir peuvent être définies comme la version opposée et spéculaire, créée en laboratoire, des bactéries existantes dans la nature. Elles n’existent pas encore, mais un secteur de la recherche travaille à leur création. Actuellement, des dizaines de scientifiques éminents demandent d’arrêter tout expérimentations : cela pourrait mettre en danger toute forme vivante sur Terre.
Toute la vie sur Terre, c’est-à-dire tout organisme, repose sur des molécules dotées d’un certain agencement structurel. Ce caractère est désigné scientifiquement comme chiralité : un objet est chirale s’il n’est pas superposable à son image miroir. À un niveau macroscopique, cela se traduit par le fait que nos mains sont chirales, pour simplifier.
À un niveau microscopique, cela indique que toutes les biomolécules constituant la vie sont également chirales, y compris l’ADN: les 20 acides aminés essentiels, qui constituent les protéines fondamentales de la vie, possèdent une chiralité gauchère, c’est-à-dire qu’ils se tournent vers la gauche (en quelque sorte, ils sont « gauchers »), tandis que les nucléotides formant l’ADN et l’ARN ont une chiralité droitière, se déplaçant dans la direction opposée.
La recherche sur les molécules miroir
Cela dit, depuis quelque temps, un domaine de recherche scientifique se concentre sur la réalisation de molécules miroir de celles réelles, possédant une chiralité opposée, afin d’avoir une sorte de double à étudier par rapport à l’essence de la vie. Cependant, en ce moment même, 38 esprits scientifiques renommés à l’échelle mondiale ont signé un rapport demandant aux chercheurs et entreprises pharmaceutiques d’arrêter toute activité recherche visant à créer des molécules et organismes miroirs.
Selon les signataires de cet appel, la création de ces formes de vie différentes de celles existantes exposerait nous et toute autre forme vivante, tant animale que végétale, à « des risques sans précédent ». Plus qu’un simple cri d’alarme, il s’agit d’un avertissement : les chercheurs ont en effet expliqué comment selon leur étude les plus grandes menaces provenaient de l’étape suivante à celle de la création des molécules miroir, c’est-à-dire des bactéries miroir.
Qu’est-ce que les bactéries miroir
Les bactéries miroir – qui n’existent pas encore – sont donc des organismes répliquant les bactéries présentes dans la nature, mais construits selon une chiralité opposée : elles seraient littéralement l’image miroir des bactéries existantes.
Mais pourquoi des dizaines de scientifiques, y compris plusieurs Prix Nobel, sont-ils si préoccupés par leur éventuelle création ? Si elles étaient produites – ce qui demanderait encore des années et des technologies avancées – ces bactéries constitueraient « un éloignement radical de la vie connue, et leur création mérite une attention particulière. »
Leur caractéristique, à savoir la chiralité opposée, pourrait les rendre potentiellement capables d’échapper aux interactions fondamentales des systèmes immunitaires des formes vivantes, avec le risque de provoquer « des infections mortelles chez les humains, les animaux et les plantes ».
Pourquoi elles représentent une menace pour la vie
« Il existe une menace plausible selon laquelle la vie miroir pourrait se reproduire sans contrôle, car il est peu probable qu’elle puisse être gérée par l’un quelconque des mécanismes naturels qui empêchent les bactéries de proliférer », explique le biochimiste Michael Kay de l’Université de l’Utah. Parmi ceux-ci figurent donc les antibiotiques produits jusqu’à présent, mais aussi les enzymes digestives et, bien entendu, le système immunitaire qui « ne devrait pas fonctionner sur un organisme miroir ».
Cependant, précisent les mêmes scientifiques, justement en raison de sa structure opposée, il est probable qu’une vie miroir future ne soit pas compatible avec la vie organique existante car elle n’aurait pas les outils nécessaires pour décomposer les organismes dont elle devrait se nourrir. Cependant, après une analyse attentive, les scientifiques sont parvenus à une conclusion assez claire : les choses que nous ne savons pas sont trop nombreuses et les risques sont trop élevés pour pouvoir continuer à travailler sur ces molécules, malgré l’enthousiasme des résultats obtenus jusqu’à présent.