Une étude récente révèle que 44 % des plus grands fleuves du monde ont connu une réduction significative de leur débit d’eau au cours des trois dernières décades. Ces changements, influencés par divers facteurs, affectent principalement la disponibilité de l’eau douce, avec des répercussions sur l’environnement et les infrastructures hydrauliques.
Quasi 3 millions de rivières qui traversent le monde subissent des changements rapides et perturbants en relation avec la quantité d’eau qui les traverse chaque année : 44 % des plus grands fleuves de la planète ont expérimenté un déclin significatif de leur débit au cours des trois dernières décennies, avec des diminutions allant jusqu’à 5-10 % chaque année. À l’inverse, les rivières plus petites ont vu une augmentation de leur débit amont dans 17 % des cas.
Cette information provient des résultats d’une nouvelle étude publiée dans Science par des chercheurs de l’Université du Massachusetts Amherst et de l’Université de Cincinnati, qui ont cartographié pour la première fois le débit quotidien de chaque rivière de la planète au cours des 35 dernières années, afin de déterminer comment leurs caractéristiques ont changé au fil des décennies. Des fleuves tels que le Congo, le deuxième fleuve le plus grand d’Afrique, le Yangtsé en Chine et le Plata en Amérique du Sud ont subi des diminutions significatives, précise Dongmei Feng, auteur principal de l’étude et professeur d’hydrologie à l’Université de Cincinnati.
Pour mesurer le débit des fleuves du monde, le professeur Feng et son collègue Colin Geason, professeur d’ingénierie civile et environnementale à l’Université du Massachusetts Amherst, ont développé une nouvelle méthode utilisant des données satellitaires et des modèles informatiques. “Nous avons évalué chaque rivière, chaque jour, partout, sur une période de 35 ans – a précisé le professeur Geason. Certains de ces cours d’eau connaissent un changement de débit très rapide, jusqu’à 5-10 % par an.”
Les réductions significatives du débit observées dans les grands fleuves impliquent une moindre disponibilité d’eau douce, avec des impacts considérables sur l’eau potable et l’irrigation, mais aussi une diminution de leur capacité à transporter les sédiments, ce qui a de grandes conséquences pour les deltas des rivières, qui fournissent une protection naturelle contre l’élévation du niveau de la mer.
À l’inverse, l’augmentation du débit amont des rivières plus petites – dont beaucoup sont dues au dégel croissant des glaciers et de la neige en raison du réchauffement climatique – peut avoir des effets positifs, comme l’apport de nutriments aux poissons et le support à leur migration, mais peut également engendrer des problèmes. Un débit accru pourrait effectivement “perturber de manière inattendue” les projets hydroélectriques dans des zones comme l’Himalaya, car des sédiments supplémentaires sont transportés vers l’aval, potentiellement obstruant les infrastructures et augmentant le risque d’inondations. Ce dernier point a été mis en lumière par l’étude, qui a révélé une augmentation de 42 % des grandes inondations provenant de petites rivières au cours des 35 dernières années.