Les turbulences aériennes en Europe, notamment en Italie, se multiplient, particulièrement en hiver, en raison des courants-jet influencés par le changement climatique. Ce phénomène entraîne une augmentation des dangers en vol, notamment les turbulences en air clair, souvent imprévisibles et dangereuses pour les passagers.
Les turbulences aériennes dans les cieux européens, y compris ceux de l’Italie, sont devenues plus fréquentes, en particulier pendant l’hiver, en raison des changements climatiques qui redéfinissent les dynamiques atmosphériques à l’échelle mondiale : la probabilité « significativement plus élevée » de rencontrer des phénomènes de turbulences en vol concerne principalement les espaces aériens proches de la zone de la courant-jet subtropicale qui, en raison du réchauffement croissant de la planète, s’étend à des zones de plus en plus larges, allant de l’Atlantique nord aux régions scandinaves, jusqu’au Méditerranée centrale et méridionale, concernant également l’Italie.
Dans ces régions, explique l’équipe de chercheurs dirigée par l’Institut National de Géophysique et de Volcanologie (INGV) qui a mené une nouvelle étude sur l’augmentation des turbulences aériennes en Europe, les épisodes de turbulences modérées à fortes ont presque triplé, passant de 1,5 % à 4 % au cours des quatre dernières décennies. « Les pics de turbulences se produisent en hiver, en raison des vents de cisaillement provenant de la courant-jet subtropical sur le Méditerranée méridionale – écrivent les chercheurs dans Geophysical Research Letters – . La plupart des épisodes en augmentation sont liés à la turbulence en air clair, qui se produit de manière inattendue à des altitudes de croisière des vols ».
Qu’est-ce que la turbulence en air clair et pourquoi est-elle dangereuse
La turbulence en air clair (clear air turbulence, CAT), également appelée turbulence en air propre, est le mouvement turbulent de masses d’air qui se produit dans des portions de ciel sans nuages ni activité orageuse, dû à la rencontre de corps d’air se déplaçant à des vitesses très différentes. Ces variations de vitesse sont généralement liées aux courants-jet, des courants d’air étroits et rapides, qui en raison du changement climatique rendent ce phénomène encore plus probable et intense.
Les turbulences en air clair sont particulièrement dangereuses car elles sont généralement impossibles à détecter à l’œil nu et très difficiles à prévoir avec des radars conventionnels, représentant un risque pour les pilotes et les passagers en vol, selon l’intensité de la turbulence elle-même. « La légère, la plus courante, peut causer de légers mouvements de l’avion, sans compromettre la sécurité du vol – explique Tommaso Alberti, chercheur à l’INGV de Rome et auteur correspondant de la nouvelle étude – . La turbulence modérée ou forte (MOG) peut en revanche entraîner des changements brusques d’altitude et/ou de trajectoire, mettant en péril la sécurité des passagers et augmentant ainsi le risque de dommages structurels aux aéronefs ».
Le 20 mai 2024, rappelle le Dr. Alberti, le vol SQ381 de Singapore Airlines a rencontré une « turbulence soudaine et importante » lors du survol du Golfe du Myanmar, entraîne la mort d’un homme et blesse une centaine de personnes.
Pourquoi les turbulences aériennes en Europe sont-elles plus probables en hiver
Les turbulences aériennes en Europe sont plus probables en hiver, avec des pics en janvier et février, pendant lesquels les épisodes de turbulence sont plus fréquents et intenses par communiqué aux mois d’été. Cette variation peut s’expliquer par les courants à jet, généralement plus forts en hiver « en raison de la différence de température plus prononcée entre l’équateur et les pôles – observent les auteurs de la nouvelle étude – . De plus, la présence distincte de masses d’air froides par communiqué aux masses d’air chaudes crée des conditions favorables à un gradient de pression plus raide qui renforce le jet, favorisant des systèmes météorologiques plus fréquents et intenses qui apportent souvent des conditions humides et orageuses sur le Méditerranée méridionale. Des épisodes de turbulence modérée ou forte plus intenses peuvent également être détectés dans les Alpes, liés à la présence de jets (les zones où le flux principal de la courant-jet subit une brusque accélération, ndlr) qui sont plus communs en hiver ».
Anomalies de pression au niveau de la mer (a) et distribution mensuelle en pourcentage (b) étroitement corrélées à l’apparition de turbulences aériennes modérées ou fortes / Crédit Geophysical Research Letters 2024
Ce type d’événements est devenu plus fréquent avec les changements climatiques, en particulier dans les zones affectées par la courant-jet subtropical qui, comme mentionné, est responsable des événements de turbulence dans les régions méridionales de l’espace aérien européen. « Le réchauffement climatique – a ajouté Alberti – entraîne un plus grand engagement des zones affectées par la turbulence, avec des épisodes répartis sur une zone plus large, y compris l’Italie, et des effets qui varient selon la saison, plus intenses en hiver et plus faibles pendant la période estivale ».