Une nouvelle théorie fascinante propose que les mystérieux signaux cosmiques, appelés éclats radioélectriques rapides, pourraient résulter de collisions entre astéroïdes et étoiles à neutrons, une explication prometteuse qui pourrait révolutionner notre compréhension de ces événements encore mal connus.
La dimension de l’espace le rend véritablement intrigant, avec des scientifiques qui explorent tout ce qui leur est humainement et technologiquement possible. Maintenant, une équipe propose une nouvelle explication pour les signaux mystérieux que nous recevons de l’extérieur de la Terre.
Les éclats radioélectriques rapides (en anglais, FRB), soit des décharges d’énergie extrêmement puissantes provenant de l’espace, peuvent libérer autant d’énergie en une milliseconde que le Soleil émet en trois jours entiers.
Ces phénomènes sont à la fois impressionnants et intrigants, car ils préoccupent les scientifiques depuis plus d’une décennie.
Au fil des ans, les chercheurs ont proposé diverses explications. L’une des théories est que les FRB résultent de la collision d’étoiles à neutrons, des restes extrêmement denses d’étoiles mortes, avec d’autres étoiles à neutrons ou même avec des trous noirs.
Les FRB pourraient résulter de la collision d’astéroïdes avec des étoiles à neutrons
Maintenant, comme l’indique un article accepté pour publication dans l’Astrophysical Journal, des scientifiques suggèrent que les explosions pourraient être causées par des astéroïdes qui entrent en collision avec des étoiles à neutrons, une collision moins massive qui pourrait néanmoins libérer d’énormes quantités d’énergie.
L’équipe dirigée par le chercheur de l’Université de Toronto, Dang Pham, a estimé le nombre de collisions d’astéroïdes interstellaires avec des étoiles à neutrons et a conclu qu’il semble corréler avec le nombre estimé de FRB observées dans l’Univers.
Il est connu depuis longtemps que l’impact d’astéroïdes et de comètes avec des étoiles à neutrons peut provoquer des signaux de type FRB, mais jusqu’à présent, il n’était pas clair si cela se produisait suffisamment fréquemment dans tout l’Univers pour expliquer la fréquence à laquelle nous observons les FRB.
Nous avons montré que les objets interstellaires, une classe peu étudiée d’astéroïdes et de comètes censés être présents entre les étoiles dans les galaxies de l’Univers, peuvent être suffisamment nombreux pour que leurs impacts avec des étoiles à neutrons puissent expliquer les FRB.
Dit Dang Pham au site Space.com.
« La connexion entre FRB et les perturbations ». Crédit : NASA/ JPL-Caltech
Des estimations antérieures considérant les deux objets interstellaires observés jusqu’à présent – l’Oumuamua en 2017 et la comète Borisov en 2019 – suggèrent qu’il pourrait y avoir un nombre immense d’objets similaires passant par la Voie lactée.
Les scientifiques connaissent environ un milliard d’étoiles à neutrons dans notre galaxie. Compte tenu de ces chiffres, Pham et ses collègues ont calculé qu’une collision pourrait survenir tous les 10 millions d’années par étoile à neutrons, ce qui est cohérent avec la fréquence observée des FRB dans les galaxies.
Quand la comète ou l’astéroïde entre en collision avec le champ magnétique d’une étoile à neutrons, il peut rapidement se vaporiser et s’accélérer « près de la vitesse de la lumière », comme l’a expliqué Pham au New Scientist : « Cette boule de plasma est projetée le long du champ magnétique et crée un faisceau de radiation qui peut produire une FRB ».
L’énergie libérée dépend de la taille de l’astéroïde et de la force du champ magnétique de l’étoile à neutrons, qui peuvent varier considérablement, sur plusieurs ordres de grandeur.
Dit Matthew Hopkins, co-auteur et astrophysicien de l’Université d’Oxford, au site Space.com.
Comète Borisov
Pour un astéroïde de 0,8 kilomètre de diamètre, l’énergie libérée serait équivalente à « 100 millions de fois l’énergie utilisée par l’ensemble de l’humanité pendant un an », selon Hopkins.
L’équipe suggère que, si leur hypothèse est correcte, la fréquence des FRB pourrait augmenter à mesure que l’Univers vieillit.
Les limitations de la nouvelle théorie sur les éclats radioélectriques rapides
Bien que la théorie soit prometteuse, il reste encore beaucoup de recherches à mener, allant de l’observation de plus de FRB à l’estimation de leur énergie et à une meilleure compréhension du nombre d’objets interstellaires présents dans une galaxie donnée.
De plus, l’hypothèse présente des défauts, comme le fait qu’il existe certains types de FRB qui se produisent plusieurs fois à partir de la même source et à intervalles réguliers, presque comme une horloge, ce qui ne s’aligne pas parfaitement avec les collisions apparemment aléatoires entre étoiles à neutrons et astéroïdes, comme le souligne Universe Today.