Une étude récente révèle que le virus de la grippe aviaire H5N1 pourrait devenir transmissible entre humains à travers une unique mutation. Cette recherche souligne l’importance d’une surveillance accrue du virus alors que des cas humains continuent d’émerger, mettant en évidence un potentiel risque pandémique.
Une nouvelle étude a démontré que le virus de la grippe aviaire H5N1 pourrait nécessiter une seule mutation pour acquérir la capacité de se transmettre d’une personne à l’autre : cette mutation concerne le changement d’un acide aminé dans l’hémagglutinine, la protéine que le virus utilise pour lier et infecter les cellules.
Une seule mutation dans l’hémagglutinine du virus de la grippe aviaire peut rendre le pathogène transmissible d’homme à homme / Photo Getty
En 2024, des dizaines de personnes ont contracté le virus H5N1 de la grippe aviaire d’animaux, avec des symptômes généralement bénins, tels que conjonctivite et problèmes respiratoires, sans preuve de transmission ultérieure du virus d’une personne à l’autre. Toutefois, une nouvelle étude a démontré quune unique mutation peut permettre au virus de se propager parmi les êtres humains : cette mutation consiste en un changement d’acide aminé dans l’hémagglutinine, la protéine que le virus utilise pour lier et infecter les cellules.
La survenue de cette unique mutation pourrait servir d’indicateur du risque de pandémie humaine, expliquent les scientifiques de l’Institut de recherche Scripps à La Jolla, en Californie, qui ont identifié la mutation qui “s’améliore significativement” la manière dont le virus attaque nos cellules. Les résultats de l’étude, récemment publiés dans un article de Science, soulignent la nécessité de surveiller l’évolution du virus H5N1 et des souches similaires d’influenza aviaire.
Quelle est la mutation du virus de la grippe aviaire H5N1 qui inquiète les experts
Une unique mutation dans le virus H5N1 de la grippe aviaire qui a récemment infecté des vaches laitières aux États-Unis peut améliorer la capacité du virus à attaquer les cellules humaines, augmentant potentiellement le risque de transmission d’homme à homme.
La mutation concerne un changement au niveau d’une protéine appelée hémagglutinine, que le virus utilise pour lier les récepteurs des glycans sur la surface des cellules hôtes. “En particulier, le remplacement de la glutamine en position 226 par une leucine (Gln226Leu) change la spécificité de liaison pour les récepteurs de type humain”, expliquent les scientifiques.
Pour leur étude, les chercheurs ont introduit plusieurs mutations dans la protéine hémagglutinine du virus H5N1 du clade 2.3.4.4b, le type de virus de la grippe aviaire capable d’infecter une variété d’espèces aviaires et de mammifères, y compris les mammifères marins, et qui s’est largement propagé chez les bovins laitiers aux États-Unis en 2024, faisant état de dizaines de cas de transmission d’animaux à humains.
“Ces mutations ont été sélectionnées pour imiter les changements génétiques qui pourraient se produire naturellement”, ont ajouté les chercheurs qui, en évaluant l’impact de la mutation Gln226Leu sur la capacité du virus à se lier aux récepteurs des glycans de type humain, ont constaté que le changement “améliore significativement la préférence du virus pour ces récepteurs”. L’ajout d’une seconde mutation – le remplacement de l’asparagine en position 224 par une lysine, Asn224Lys – a encore renforcé la liaison.
“Les résultats démontrent à quel point ce virus peut facilement évoluer pour reconnaître les récepteurs de type humain”, a déclaré le Dr Ting Hui Lin, premier auteur de l’étude et chercheur associé à l’Institut de recherche Scripps, soulignant que, bien qu’augmentant le risque de transmission, ces mutations ne changent pas complètement la préférence du virus pour les cellules humaines.
“D’autres changements génétiques, comme des mutations dans la polymérase basique 2 (Glu627Lys) qui améliorent la réplication virale et la stabilité dans les cellules humaines, seraient probablement nécessaires pour que le virus se propage efficacement entre les personnes”, a observé l’équipe.
Cependant, même les mutations uniques qui modifient la manière dont le virus de la grippe aviaire lie les cellules humaines ne doivent pas être négligées. “Étant donné l’augmentation du nombre de cas humains de H5N1 dus à un contact direct avec des animaux infectés, les résultats soulignent la nécessité d’une surveillance proactive de l’évolution de H5N1 et des souches similaires d’influenza aviaire – a ajouté le Dr Ian Wilson, co-auteur senior de l’étude et professeur Hansen de biologie structurale à l’Institut de recherche Scripps – . Surveiller les changements génétiques au fur et à mesure qu’ils se produisent nous donnera un avantage pour nous préparer à des signaux de transmissibilité accrue.”