Une maladie mystérieuse a frappé la République Démocratique du Congo, faisant au moins 70 victimes. Les symptômes, vagues et inquiétants, ressemblent à ceux d’une grippe. Les autorités locales et l’OMS tentent de comprendre l’origine et la nature de cette menace. La situation tient en haleine.
Une maladie mystérieuse circule en République Démocratique du Congo et, selon des données officielles du ministère de la Santé local, a déjà tué au moins 70 personnes ces dernières semaines, bien que les estimations les plus pessimistes parlent de plus de 140 victimes. Les symphômes rencontrés sont similaires à ceux d’une grippe, tels que toux, fièvre et fort mal de tête. On a également signalé une anémie chez les patients. La province touchée est Kwango, dans le sud du pays africain. Plus précisément, la zone sanitaire de Panzi, une région rurale où la disponibilité de médicaments et l’assistance sanitaire sont limitées. Selon le ministre congolais de la Santé, Roger Kamba, une trentaine de personnes sont décédées en hôpital, tandis que les autres sont mortes chez elles. Des crises respiratoires et l’absence de transfusions sanguines ont été confirmées comme causes du décès de certaines victimes de cette maladie mystérieuse.
Comme mentionné, il n’est pas encore clair de quoi il s’agit, mais selon le docteur Jean Kaseya, directeur des Centres africains pour le contrôle et la prévention des maladies, il s’agirait d’une maladie respiratoire. “Les premiers diagnostics nous amènent à penser qu’il s’agit d’une maladie respiratoire. Mais nous devons attendre les résultats de laboratoire”, a expliqué l’expert, ajoutant qu’il manque des informations importantes sur l’infectiosité et la transmission. Un des faits les plus troublants concerne l’âge des victimes : tous sont jeunes, âgés de 15 à 18 ans. Parmi les environ 400 patients officiellement contaminés, la moitié seraient des enfants de moins de cinq ans. Comme rapporté par l’Associated Press, le gouvernement de la République Démocratique du Congo a déclaré être en état de “haute alerte” face à la propagation de cette maladie mystérieuse, sur laquelle travaillent déjà les premières équipes de l’Organisation Mondiale de la Santé (pour l’instant sans déclarations).
La situation est très floue et nous pourrions être confrontés à un nouveau pathogène dangereux, semblable à ce qui s’est passé à la fin de 2019 à Wuhan, en Chine, avant l’éclatement de la pandémie de COVID-19. Pour mieux comprendre de quoi il pourrait s’agir et quels pourraient être les risques potentiels, Netcost-security.fr a contacté le professeur Giovanni Rezza, épidémiologiste et ancien directeur général de la Prévention sanitaire au ministère de la santé. Voici ce qu’il nous a raconté.
Professeur Rezza, d’après les symptômes, cette mystérieuse maladie qui a frappé le Congo ne semble pas être l’une des fièvres hémorragiques qui circulent en Afrique, comme celle provoquée par le virus Marburg. Avez-vous une idée ?
Cela ne semble pas être le cas, mais il n’est pas toujours facile de comprendre lorsque ces nouvelles arrivent de zones reculées d’Afrique. Les symptômes principaux sont respiratoires, tels que fièvre, mal de tête et toux. J’ai également lu qu’il pourrait y avoir une composante anémique, mais l’anémie en Afrique est assez fréquente. Cela est dû à la malaria et à la malnutrition. Donc, il est difficile de comprendre si c’est effectivement un symptôme associé à cette pathologie. Autre chose à souligner, c’est que la letalité semble être très élevée, presque au niveau d’une fièvre hémorragique, de manière apparente. À moins qu’il y ait une surestimation car peut-être des cas moins graves n’ont pas été identifiés. Cela reste à vérifier. Si cela se produisait en Europe, nous nous inquiéterions vraiment beaucoup, en Asie aussi, alors que l’Afrique, je dois dire, n’est malheureusement pas nouvelle à ce genre d’événements.
Pouvez-vous nous expliquer ?
Parfois, sur une population malnutrie, touchée par des maladies comme la malaria, avec peu d’accès aux services de santé et des soins de santé de faible qualité, de tels épisodes peuvent survenir. Peut-être qu’ils ne représentent pas un danger pour le reste du monde. Même les fièvres hémorragiques elles-mêmes, après tout, n’ont pas représenté et ne représentent pas un problème global, mais un problème très localisé en Afrique, aussi grave soit-il. Il est difficile de dire, à l’heure actuelle, s’il s’agit d’une infection bactérienne, par exemple, un méningocoque, qui donne des épidémies en Afrique, mais les symptômes ne semblent pas aller dans ce sens. Toutefois, nous ne pouvons pas l’exclure avec certitude. Sommes-nous confrontés à des infections virales de type respiratoire connues ou inconnues ? À une Maladie X, ou à quelque chose qui a déjà été codifié ? Cela demeure incertain. Il y a des raisons de dire qu’il n’y a pas une situation d’alerte globale car elle est confinée dans une zone reculée, mais en même temps, tant que l’on n’arrive pas à un diagnostic, une certaine attention et préoccupation sont clairement nécessaires. Actuellement, pour quiconque oserait faire une prévision, ce serait comme lancer une pièce en l’air : j’ai 50 % de chances de réussir en disant qu’il s’agit de quelque chose de grave, qui représente un danger pour le monde, mais j’aurais les mêmes pour dire que ce n’est pas le cas. Il n’est pas possible de faire des prévisions tant que nous n’avons pas de diagnostic.
Pourquoi n’avons-nous pas encore ce diagnostic ? Combien de temps cela pourrait-il prendre ?
Il est clair que ces échantillons doivent d’abord arriver à Kinshasa, la capitale de la République Démocratique du Congo. Une équipe de l’OMS est sur place. Cela peut ne pas suffire, un laboratoire plus avancé telle que les centres de contrôle et de prévention des maladies d’Atlanta (aux États-Unis) pourrait être nécessaire. Tout dépend du diagnostic. Si c’est un virus (plus probablement) ou un bactérien connu, alors dans les heures à venir, nous pourrions découvrir de quoi il s’agit. En revanche, si l’agent n’est pas identifié, le processus pourrait être plus long.
Les décès ont été enregistrés à partir du 10 novembre. On parle d’environ 400 contaminés et d’un nombre de morts compris entre 70 et 140. Un fait particulier est que les victimes seraient toutes des jeunes âgés de 15 à 18 ans. Cela semble être une situation particulière.
La grippe espagnole était ainsi. Il y a des données qui peuvent aussi représenter des éléments de préoccupation. Si cela ne se situait pas dans une zone restreinte d’une région du monde très éloignée, la situation serait globale. Étant donné qu’il s’agit d’une zone isolée et circonscrite, pour le moment, c’est un élément de préoccupation et non d’alarme. Mais, bien sûr, nous devons comprendre de quoi il s’agit. S’il s’agit d’un agent connu, à l’échelle locale, la situation est assez grave, mais si nous n’identifions pas un agent connu – dans des zones reculées, des passages d’espèces d’animaux à l’homme peuvent toujours se produire – alors cela serait plus préoccupant. Mais je répète, en ce moment, faire des prévisions est à la fois très facile et très complexe, il y a toujours 50 % de chances de réussir ou d’échouer.
Un aspect assez significatif est que, pour le moment, l’Organisation Mondiale de la Santé n’a pas encore publié de déclaration sur cette situation
Exactement, donc cela indique qu’au niveau du diagnostic clinique, ce n’est pas facile. Ce n’est pas un bon signe. Étant donné qu’il s’agit d’une population particulière et vulnérable, malnutrie, touchée par la malaria et d’autres maladies, il est important de comprendre si cela représente effectivement une situation particulière ou non. Je le répète, je pense qu’à Kinshasa ou dans un autre laboratoire africain, si l’agent est connu, ils réussiraient à l’identifier dans les heures suivant l’arrivée de l’exemplaire.
Mais les premiers décès datent de la première moitié de novembre, il semble un peu anormal qu’ils mettent autant de temps.
Il faut voir quand l’équipe de l’OMS est arrivée, quand le problème a été identifié. Il y a certainement des éléments préoccupants, mais je répète, si les échantillons sont arrivés, dès qu’ils arrivent, je pense qu’un laboratoire dans une capitale africaine comme Kinshasa serait capable d’identifier un agent connu dans les heures. Il y a aussi l’Institut Pasteur de Dakar, qui est très bien équipé. Si c’est quelque chose de nouveau, la véritable Maladie X, cela nécessitera plus de temps, car nous aurons besoin de technologies plus sophistiquées. Dans ce cas, un laboratoire plus avancé, comme celui des CDC d’Atlanta ou un laboratoire européen sera nécessaire.
D’après les éléments en notre possession, pensez-vous qu’il s’agit de quelque chose de connu ou de quelque chose d’inconnu ?
Je n’ai pas assez d’éléments. En général, dans ces cas, on a tendance à dire que c’est quelque chose de nouveau, parce que je pourrais avoir un coup de chance à 50 pour cent. Ou je pourrais dire que j’ai sous-estimé la situation. Mais compte tenu du cadre local, il est impossible à ce stade de se prononcer. Quiconque ferait une prévision et dirait ensuite : « je l’avais dit », aurait pris un risque. Même si je répète que l’alarme arrive seulement lorsque quelqu’un dit que c’est une Maladie X, donc un nouvel agent. Là, il y a une véritable alarme. Pour le moment, il doit y avoir une attention et une préoccupation.
Nous avons vécu une situation similaire avant l’éclatement de la pandémie de COVID-19, lorsque l’on parlait de « pneumonie mystérieuse » en Chine à la fin de 2019.
Il est clair que cela fait inquiétude. Ensuite, Wuhan n’est pas Panzi. Les capacités de diagnostic sont considérablement différentes et également l’état de santé de la population. C’est le seul élément qui nous pousse à être plus prudents quant à la possibilité d’un phénomène connu, mais on ne peut pas du tout exclure le nouveau. Peut-être que dans quelques heures, nous saurons quelque chose de plus.
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