La mission Proba-3, dirigée par l’Agence Spatiale Européenne, lance deux satellites pour simuler des éclipses solaires artificielles. Cela permettra d’étudier de près la couronne solaire et de tester des technologies de vol en formation, apportant d’importantes avancées scientifiques et des découvertes sur ce phénomène astral fascinant.
Dans une expérience unique dirigée par l’Agence Spatiale Européenne, deux satellites ont été lancés pour simuler des éclipses solaires dans l’espace. La mission Proba-3 vise à étudier le « soleil » de manière plus approfondie.
Avec une précision chirurgicale à des milliers de kilomètres de la Terre
Deux satellites européens ont été lancés en orbite depuis l’Inde, avec la mission pionnière de créer des éclipses solaires artificielles par le biais d’un vol en formation sophistiqué dans l’espace.
Lorsque les opérations commenceront, à la mi-année prochaine, chaque éclipse artificielle devrait durer six heures, ce qui est nettement plus long que les quelques minutes d’un éclipses naturelle sur Terre. Cela permettra une étude prolongée de la couronne solaire, ou atmosphère externe du Soleil.
La mission Proba-3 est dédiée à la démonstration de technologies et de techniques de vol en formation de satellites de haute précision. Elle consiste en deux petits satellites lancés ensemble qui se sépareront pour voler en tandem, afin de préparer de futures missions multisatellites qui fonctionneront comme une structure virtuelle.
Présentée comme une démonstration technologique inédite, la mission implique deux satellites qui, dans un mois, vont se séparer et voler à 150 mètres l’un de l’autre, s’alignant avec le Soleil de manière à ce qu’un des dispositifs projette son ombre sur l’autre.
Selon l’Agence Spatiale Européenne (ESA), la mission nécessitera une précision extrême, avec une marge d’erreur d’à peine un millimètre, soit l’épaisseur d’un ongle. Pour maintenir leur position, les satellites utiliseront le GPS, des localisateurs d’étoiles, des lasers et des liaisons radio, tout en volant de manière autonome.
Chaque satellite, de forme cubique, mesure moins de 1,5 mètre de large. Le satellite qui projette l’ombre contient un disque qui bloquera le Soleil dans le télescope installé sur l’autre. Ce disque imitera la Lune lors d’un éclipse solaire totale naturelle, tandis que le satellite assombri représentera la Terre.
Cette expérience a une énorme pertinence scientifique, permettant également de tester des vols de formation de haute précision.
A déclaré Dietmar Pilz, directeur de la technologie et de l’ingénierie de l’ESA.
Étudier la couronne solaire
Les scientifiques ont besoin que la face brillante du Soleil soit complètement bloquée pour étudier la couronne solaire, en observant particulièrement les zones proches du bord du Soleil durant cette mission.
Ils sont particulièrement intéressés à comprendre pourquoi la couronne est plus chaude que la surface du Soleil, ainsi qu’à approfondir l’étude des éruptions de masse coronale, c’est-à-dire des éruptions massives de plasma avec des champs magnétiques qui se propagent dans l’espace.
Ces éruptions peuvent non seulement provoquer des tempêtes géomagnétiques perturbant les réseaux électriques et les systèmes de communication sur Terre et en orbite, mais aussi générer des aurores impressionnantes dans des lieux inattendus.
Avec une orbite elliptique s’étendant entre 600 et 60 000 kilomètres d’altitude, les satellites mettront près de 20 heures pour effectuer un tour autour de la planète.
Au cours de six de ces heures — au point le plus distant de leur orbite — ils généreront une éclipse. Les premiers résultats devraient être disponibles en mars, après la vérification des deux satellites, selon l’ESA.
La mission, dénommée Proba-3, a coûté 210 millions de dollars et devrait créer des centaines d’éclipses durant ses deux années d’opération. Une fois leur mission accomplie, les deux satellites descendront progressivement jusqu’à ce qu’ils soient détruits par l’atmosphère terrestre, probablement dans les cinq ans.