Unité contre l’impact néfaste des métaux lourds sur la santé mentale : un communiqué récent révèle que l’exposition à des substances toxiques pendant l’enfance a eu des répercussions durables sur des millions de citoyens. Les résultats soulignent l’urgence de prendre des mesures pour protéger les générations futures de ces dangers invisibles.
Une nouvelle étude aux États-Unis a estimé qu’au cours des 75 dernières années, l’exposition infantile au plomb, surtout en raison de son utilisation pour des décennies dans la production de benzine, aurait causé des troubles mentaux et altéré la personnalité chez des millions de personnes nées depuis les années 40.
Une nouvelle étude aux États-Unis a établi qu’environ 150 millions de troubles mentaux diagnostiqués au cours des 75 dernières années auraient été causés par l’exposition infantile au plomb, principalement à cause de sa présence dans la benzine, où il a été ajouté comme additif pendant des décennies, jusqu’au début des années 90. Parmi les troubles que cette exposition aurait contribué à déclencher chez les enfants figurent l’anxiété, la dépression et des conditions telles que le TDAH. Mais les effets du plomb sur le cerveau de millions de personnes ne se limiteraient pas à cela : des troubles de la personnalité et une diminution du quotient intellectuel (QI) pourraient également être attribués aux fortes concentrations de plomb dans l’environnement.
Pourquoi le plomb est-il toxique pour le cerveau
Aujourd’hui, nous savons que le plomb est une neurotoxine dangereuse, car comme l’explique le portail de l’Institut supérieur de santé (Iss), l’intoxication au plomb peut entraîner un coma, la mort et de graves retards mentaux. Des expositions répétées à des niveaux plus bas peuvent également causer des dégâts cérébraux irréparables, surtout chez les enfants, tels que des déficits d’apprentissage avec réduction du QI et comportements antisociaux.
Cependant, au XXe siècle, lorsque les effets toxiques du plomb n’étaient pas encore bien compris, ce métal lourd a été utilisé dans de nombreux secteurs. Cet étude s’est concentrée sur le plomb contenu dans la benzine. Aux États-Unis, en effet, à partir de 1923, le plomb a été ajouté à la benzine pour améliorer l’efficacité des moteurs, et ce jusqu’à l’introduction du premier interdit en 1996.
Ce que l’étude a démontré
Comme l’indique l’étude, publiée dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry, entre 1940 et 2015, l’exposition indirecte au plomb, principalement celui contenu dans la benzine, a conduit à 151 maladies ou troubles mentaux qui ne se seraient autrement pas produits. Aux États-Unis, de 1920 à 1980, la majorité de la benzine contenait du plomb, ce qui a clairement entraîné une haute concentration de métal dans l’air, à laquelle adultes et enfants ont été exposés pendant des années, génération après génération.
Étant donné la dangerosité de l’exposition à ce métal, les Centers for Disease Control and Prevention ont indiqué que la limite maximale de sécurité pour les enfants est de 3,5 microgrammes par décilitres dans le sang, abaissant la valeur qui était jusqu’en 2021 de 5 microgrammes par décilitres. Cependant, des analyses menées par des chercheurs ont révélé qu’en 2022, plus de 170 millions de personnes aux États-Unis avaient été exposées pendant l’enfance à des niveaux supérieurs à la limite la plus récente.
En effet, réduire à zéro l’exposition au plomb est impossible, car – explique la Société française de toxicologie – le plomb est un métal extrêmement répandu, étant un constituant naturel de la croûte terrestre, mais aussi le résultat de nombreuses activités humaines. En plus d’avoir été ajouté comme additif à la benzine pendant des années, il a également été utilisé dans la production de peintures, de vernis et de batteries.
Les conséquences sur la santé mentale
En comparant ces données avec d’autres études menées années sur l’association entre les niveaux d’exposition infantile au plomb et le développement à l’âge adulte de conditions psychiques, telles que l’anxiété, la dépression et le TDAH, ainsi que des problèmes comportementaux et de personnalité, les chercheurs ont ainsi élaboré une nouvelle valeur, différente du QI, qu’ils ont appelée « facteur de psychopathologie générale » : selon leurs calculs, en raison de l’exposition infantile au plomb, au cours de ces 75 dernières années, aux États-Unis, le facteur de psychopathologie générale a augmenté de 602 millions de points.